Chương 123: Dưới Bóng Tháp Cực Băng
Tháp Cực Băng đứng sừng sững trước mắt, như một mũi thương bằng băng đâm thẳng lên bầu trời xám xịt.
Tuyết phủ kín chân tháp, gió cuộn thành từng luồng xoáy nhỏ, mang theo hàn khí cắt da cắt thịt. Nhưng thứ khiến Hải Long lạnh sống lưng không phải thời tiết mà là con người.
Hắn kéo Lô Vân nép sát vào một khe đá nứt, che kín thân hình hai người bằng bóng tuyết và đá băng. Từ vị trí này, họ có thể nhìn rõ khu vực chân tháp.
Rất đông.
Không phải một phe.
Hải Long nheo mắt, quan sát thật kỹ. Những tu sĩ đứng rải rác, trang phục khác nhau, khí tức cũng không đồng nhất. Có kẻ mặc áo bào màu xám tro, có kẻ khoác da thú, có kẻ lại mang dấu ấn của các lục địa khác.
Nhưng điểm chung là tất cả đều canh gác.
Một giọng nói lạnh lùng vang lên trong gió:
“Huyền Mạc đại nhân đã dặn rồi.”
“Ngăn tất cả. Không cho bất cứ kẻ nào tiến vào tháp.”
“Chờ đến khi có người mang con bé kia tới.”
Tim Hải Long khẽ trầm xuống.
Quả nhiên… đang tìm Lô Vân.
Hắn liếc nhìn cô bé trên lưng mình. Lô Vân cắn môi, hai tay siết chặt áo hắn, cố không phát ra tiếng động, nhưng hơi thở đã rối loạn.
Một tu sĩ khác thấp giọng đáp:
“Chỉ có Huyền Mạc đại nhân biết cách thật sự mở Tháp Cực Băng.”
“Đám phe khác dù tới trước cũng chỉ đứng ngoài chịu chết.”
Hải Long nhíu mày.
Chỉ có Huyền Mạc biết cách tìm tới tháp…
Vậy bọn này đứng đây để làm gì?
Ngay lúc đó, hắn chợt nhận ra một điều bất thường.
Những tu sĩ này không ai bay.
Hồi trước, ở Thiên Canh, Hải Long từng thấy bọn tu sĩ nhẹ nhàng lướt không trung, thân pháp như chim. Nhưng giờ đây, tất cả đều đứng trên mặt đất, di chuyển chậm chạp, bước chân nặng nề.
Âm thanh ấy không chỉ làm thế giới dung hợp nó bẻ gãy nền tảng sức mạnh của rất nhiều kẻ.
“Ha, quen rồi.”
Một tu sĩ cười khẩy.
“Không bay được thì dùng chân. Dù sao mấy con kiến này cũng không chạy thoát.”
Ngay sau đó, một nhóm tu sĩ khác áp giải vài người từ phía rừng tuyết đi ra.
Người trong làng.
Quần áo mỏng, thân thể run rẩy, trên cổ tay bị trói bằng dây băng phát sáng nhè nhẹ rõ ràng là cấm chế đơn giản nhưng hiệu quả.
“Không ! Thả ta ra!”
Một người phụ nữ khóc thét.
“Im miệng.”
Một tu sĩ giáng thẳng một cú đá, người kia ngã dúi xuống tuyết.
Cha
Lô Vân suýt bật tiếng kêu.
Hải Long lập tức che miệng nàng, kéo nàng sát hơn vào ngực mình.
Suỵt
Giọng hắn thấp đến mức chỉ đủ cho hai người nghe.
“Nhìn ta.”
Lô Vân run rẩy, nước mắt ứa ra, nhưng vẫn gật đầu.
Chưa dừng lại ở đó.
Một toán khác bị áp giải tới không phải người Bắc Phong.
Da sạm, dáng người cao lớn, ánh mắt hung hãn dù bị trói rõ ràng là người từ lục địa khác. Có kẻ còn mặc tàn giáp, chứng tỏ từng là chiến binh hoặc tu sĩ.
“Thú vị thật.”
Một kẻ canh gác cười lạnh.
“Không chỉ con bé… mà ai có liên hệ với tháp, đều giữ lại.”
Hải Long siết chặt nắm tay.
Tình thế này… không thể đột nhập.
Không thể liều.
Đây không còn là chuyện đánh một hai người.
Là nhiều phe tu sĩ, dù đã suy yếu, nhưng vẫn vượt xa hắn lúc này.
Hắn cúi đầu, ghé sát tai Lô Vân:
“Nghe ta.”
“Chúng ta không vào tháp bây giờ.”
Lô Vân sững người:
“Nhưng… cha ta”
“Muốn cứu ông ấy,” Hải Long nói khẽ nhưng dứt khoát
“thì phải sống trước đã.”
Hắn liếc nhìn xung quanh. Ở rìa phía tây chân tháp, địa hình thấp xuống, có một dãy băng nhô ra tạo thành các hang nông tự nhiên không dễ thấy từ xa, nhưng đủ để ẩn thân tạm thời.
“Đi thôi.”
“Không thể ở đây lâu.”
Hải Long chờ đúng khoảnh khắc gió tuyết nổi mạnh nhất, che lấp tầm nhìn và âm thanh, rồi nhanh chóng lùi khỏi khe đá, men theo sườn băng, dẫn Lô Vân rời xa khu vực canh gác.
Mỗi bước đi, hắn đều tính toán.
Không để lại dấu chân rõ ràng.
Không gây tiếng động dư thừa
.
Không quay đầu lại.
Trước một gốc cây cổ thụ rễ nổi chằng chịt, Hải Long đứng vững thân hình, từng động tác quyền pháp được tung ra chậm rãi nhưng chuẩn xác. Không khí xung quanh theo từng chiêu thức mà lay động nhè nhẹ.
Cách đó không xa, Lô Vân cuộn mình ngủ bên một tảng đá, đôi mày nhỏ nhíu chặt, dẫu đang say giấc nhưng nét lo lắng vẫn hằn rõ trên gương mặt non nớt.
Hải Long vừa luyện quyền, vừa nhớ lại từng lời ông lão năm xưa nói với hắn.
Ban đầu, thân thể hắn chỉ hơi ấm lên. Nhưng càng về sau, mồ hôi bắt đầu rịn ra, từng làn hơi nóng mờ mịt tỏa ra quanh người, khiến không khí lạnh trong rừng bị xua tan dần.
Hắn dừng lại, uống một ngụm nước, trong đầu bỗng lóe lên một tia hiểu ra.
“Linh khí… không phải là con sông cuồn cuộn ồ ạt.”
“Nó là một dòng chảy mềm mại. Nếu cưỡng ép, chỉ làm thân thể phản kháng. Nếu thuận theo, nó sẽ tự tìm đường đi.”
Hải Long nhắm mắt, cảm nhận rõ ràng hơn.
Linh khí bên ngoài như những sợi tơ vô hình, chậm rãi len vào da thịt. Cơ thể hắn giống như một chiếc bình rỗng luyện tập càng lâu, chiếc bình ấy càng được mài giũa, càng có thể dung nạp nhiều linh khí hơn.
Hải Long mở mắt, ánh nhìn lóe sáng.
“Hóa ra ta cứ tưởng mười bài quyền này chỉ để rèn thân thể…”
Hắn tiếp tục luyện, từng quyền tung ra mang theo tiết tấu tự nhiên, không gấp gáp, không cưỡng cầu. Linh khí theo đó mà thấm dần vào từng tấc máu thịt.
Khi hắn hoàn thành bài quyền cuối cùng, bầu trời đã tối hẳn.
Một tiếng thút thít khẽ vang lên.
Hải Long quay đầu lại thì thấy Lô Vân đang run rẩy, mồ hôi lạnh túa ra, miệng lẩm bẩm trong mơ. Những hình ảnh kinh hoàng dường như đang giày vò cô bé.
Hắn vội tiến tới, đỡ lấy thân hình nhỏ bé ấy.
Lô Vân bật tỉnh, nước mắt trào ra.
“Ta… ta thấy cha…”
“Cha ta đang bị hành hạ…”
Hải Long siết chặt viên Phật Châu trong tay. Ngay khoảnh khắc đó, một luồng ấm áp tỏa ra, dịu dàng như ánh sáng trong đêm. Lô Vân dần bình tĩnh lại, hơi thở không còn gấp gáp.
Hải Long nhẹ giọng, từng chữ rõ ràng:
“Muốn cứu được cha em, trước hết chúng ta phải là người bình tĩnh.”
“Bọn chúng dùng cha em để dụ em ra. Cha em… chắc chắn mong em được bình an hơn bất cứ điều gì.”
“Bây giờ chúng ta không thể tự đâm đầu vào bẫy.”
Hắn xoa nhẹ đầu cô bé.
“Em ăn chút gì đi. Ta đi kiếm thêm nước.”
Hải Long để Lô Vân ở lại nơi kín đáo rồi cầm dao găm tiến sâu vào rừng. Trong lúc đi, hắn lấy miếng đồng kỳ lạ ra nhìn kỹ, trong đầu hiện lên một câu hỏi không dứt.
“Rốt cuộc… thứ gì khiến bọn họ phải tranh giành đến vậy?”
Viên Phật Châu trong người hắn vẫn im lìm, như một vật phàm tục không có lấy một dao động. Nhưng hắn biết thứ “im lặng” ấy không hề đơn giản.
Hải Long chợt nhớ đến lời vị hòa thượng đầu trọc kia từng nói:
“Số mệnh của ngươi mờ mịt tăm tối.”
“Số thì biến đổi được, nhưng mệnh thì không.”
“Mệnh và số vốn phải song hành, vậy mà của ngươi lại đối nghịch… thật kỳ lạ.”
“Ngươi có cảm giác bị thôi thúc phải làm điều gì đó, nhưng lại không biết là gì, đúng không?”
Hải Long khẽ cười nhạt.
Quả thực là vậy. Cho đến giờ, hắn vẫn chưa có mục tiêu rõ ràngchỉ có những thôi thúc vô hình đẩy hắn tiến lên.
Tiếng nước chảy vang lên phía trước.
Hải Long tìm thấy một con sông nhỏ, nước trong đến mức có thể nhìn rõ đáy. Hắn cẩn thận đựng nước, vừa định quay về thì.
Soạt
Có tiếng động.
Hải Long lập tức trèo lên một thân cây, ánh mắt sắc bén. Con dao găm trong tay hắn phóng thẳng ra, nhanh đến mức xé gió.
Một tiếng rít chói tai vang lên.
Từ trong bụi rậm, một sinh vật khổng lồ lộ ra một con trăn toàn thân đen bóng, thân hình to lớn, mỗi lần chuyển động đều khiến cây cối xung quanh rung chuyển.
“Không ổn rồi…” Hải Long thầm mắng. “Tự dưng rước họa vào người.”
Con trăn xoáy người thành một vòng lớn, chặn đường rút lui của hắn. Tiếng xì xè vang lên liên hồi, đầy uy hiếp.
Nó lao tới.
Con dao của Hải Long bay thẳng vào miệng nó đúng lúc nó há rộng. Hải Long không lùi, mà sút mạnh một cú vào hàm.
“Chân như bàn thạch, nặng tựa vạn cân!”
Hàm trăn khép sập lại. Hải Long nhanh như chớp rút dao ra, lùi về sau.
“Thật sự xin lỗi, ta không cố ý trêu chọc ngươi.”
Khu rừng trở lại tĩnh lặng.
Con trăn đã hoàn toàn phát cuồng.
Tiếng rít của nó không còn là âm thanh của dã thú bình thường nữa, mà giống như một luồng sóng xung kích vô hình, chấn động cả khu rừng. Lá cây rung bần bật, cành khô rơi lộp bộp, không khí xung quanh như bị ép chặt lại.
Hải Long chỉ kịp nhíu mày.
Tai hắn ong lên.
Cảm giác nguy hiểm dâng trào dữ dội.
Thân thể con trăn đen bóng phình to hơn một vòng, từng thớ cơ cuộn lên như dây thép tôi luyện. Lớp vảy phản chiếu ánh trăng lờ mờ, lạnh lẽo và tà dị. Đôi mắt nó không còn là mắt thú nữa, mà là một thứ ánh nhìn điên cuồng, hỗn loạn, như bị kích phát bởi linh khí hỗn tạp của vùng đất giao thoa.
“Là ngươi ép ta.”
Hải Long nghiến răng.
Trong khoảnh khắc đó, mười bài quyền vận chuyển đồng thời trong cơ thể hắn. Linh khí không còn chảy rối loạn nữa, mà cuộn lại thành từng vòng mềm mại, dẫn dắt theo kinh mạch, tụ vào tay và chân.
Hắn đạp mạnh xuống đất.
Ầm
Mặt đất lõm xuống một dấu chân sâu, đất đá văng tung tóe. Thân thể Hải Long bật lên không trung, nhẹ đến mức chính hắn cũng cảm thấy không thật.
“Bàn tay tựa vạn tượng!”
Một chưởng từ trên cao giáng xuống.
Không có hào quang chói lóa, không có dị tượng phô trương chỉ là một cảm giác nặng nề đến nghẹt thở, như cả trọng lượng của núi rừng dồn tụ vào lòng bàn tay hắn.
Ầm
Chưởng ấn đập thẳng xuống đầu con trăn.
Mặt đất nổ tung.
Đầu con trăn bị ép mạnh xuống, thân hình khổng lồ khựng lại trong chớp mắt. Toàn bộ vảy trên cổ nó rung lên ken két, như sắp vỡ vụn dưới áp lực khủng khiếp.
Nhưng chưa kịp kết thúc.
Phần thân sau của con trăn đột ngột quẫy mạnh, như một cây roi thép sống. Nó xoắn ngược lại, quấn chặt lấy người Hải Long.
Rắc
Không khí bị ép nổ ra một tiếng khô khốc.
Hải Long chỉ kịp cảm nhận lực siết khủng khiếp bóp nghẹt lồng ngực, rồi cả thân thể bị ném thẳng đi.
Ầm
Hắn đập mạnh vào một thân cây cổ thụ, cây gãy làm đôi. Lưng đau nhói, cổ họng tanh lên, một ngụm máu trào ra nhưng bị hắn nuốt ngược xuống.
“Khốn thật…”
Hải Long chống dao đứng dậy, hai chân trượt dài trên đất. Toàn thân nóng rực, hơi nước bốc lên mờ mịt quanh người. Lỗ chân lông mở to, linh khí trong người vận chuyển điên cuồng, nhưng cũng đang bị tiêu hao nhanh chóng.
Con trăn không cho hắn thời gian.
Nó rít lên một tiếng chói tai, thân hình khổng lồ lao thẳng tới, nghiền nát cây cối trên đường đi. Đất đá bị hất tung, mặt đất rung chuyển từng nhịp.
Hải Long hít sâu một hơi.
Trong khoảnh khắc ấy, hắn không nghĩ đến sống chết.
Chỉ có một ý niệm duy nhấtcphải kết thúc nó ngay bây giờ.
Hắn bật nhảy lên cao, đạp lên thân cây gãy, mượn lực xoay người giữa không trung.
“Bàn tay… không.”
Hắn đổi thế.
Toàn bộ linh khí trong người tụ vào cánh tay, vai trầm xuống, trọng tâm hạ thấp.
“Bàn tay tựa vạn tượng trấn!”
Ầm
Cánh tay hắn ấn thẳng xuống đỉnh đầu con trăn.
Lần này không phải là đánh bật mà là đè nén.
Một lực trầm trọng như thiên thạch giáng xuống, đầu con trăn bị ép sụp, thân hình khổng lồ co giật dữ dội. Mặt đất dưới nó nứt ra thành mạng lưới rạn vỡ.
Con trăn rên lên, tiếng rít yếu dần, thân thể quẫy mấy lần rồi mềm xuống.
Rốt cuộc… im lặng.
Hải Long chậm rãi bước tới gần xác con trăn.
Mỗi bước chân đặt xuống, hắn đều giữ cảnh giác. Dù con dị thú đã bất động, nhưng khu rừng giao thoa này vốn không có thứ gì gọi là “chắc chắn”. Gió đêm thổi nhẹ qua, mang theo hơi lạnh ẩm ướt, quét qua làn da vẫn còn nóng ran của hắn, tạo nên cảm giác vừa đối nghịch vừa tỉnh táo.
Ngay khi hắn còn cách cái đầu con trăn chừng vài bước
Ông ông
Một nhịp rung trầm thấp vang lên từ trong ngực.
Hải Long khựng lại.
“…?”
Hắn đặt tay lên ngực, ánh mắt thoáng hiện vẻ ngạc nhiên. Miếng đồng bí ẩn thứ khắc bốn chữ “Hải Sơn Quyết” đang rung động, không phải rung nhẹ, mà là rung theo từng nhịp rõ ràng, như đang bị thứ gì đó ở phía trước hấp dẫn.
Hắn rút miếng đồng ra.
Dưới ánh trăng, miếng đồng trông vẫn cũ kỹ, viền sứt mẻ, bề mặt xám xịt như một vật phàm tục bị chôn vùi quá lâu trong đất. Nhưng lúc này, nhiệt độ của nó lại ấm lên, rung động càng lúc càng mạnh, phương hướng… rõ ràng đang chỉ về phía đầu con trăn.
“Không lẽ…”
Hải Long nheo mắt, trong lòng dâng lên một suy đoán.
Hắn nắm chặt con dao găm, tiến thêm một bước. Miếng đồng trong tay rung lên dữ dội hơn, gần như muốn thoát khỏi lòng bàn tay hắn.
Hải Long không chần chừ nữa.
Hắn cúi xuống, chọn đúng vị trí trên đầu con trăn nơi mà linh khí hỗn loạn còn chưa tan hết rồi rạch một đường gọn gàng. Không có máu bắn tung, chỉ là một lớp da dày bị tách ra, lộ bên trong một thứ khiến hắn thoáng sững người.
Một viên tinh thể màu tím.
Viên tinh thể không lớn, chỉ cỡ đầu ngón tay cái, nhưng ánh sáng bên trong lại sâu thẳm, như có dòng sương tím chậm rãi xoáy chuyển. Chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến người ta cảm thấy tinh thần bị hút vào, tim đập nhanh hơn một nhịp.
“Linh… tinh?”
Hải Long không dám chắc tên gọi, nhưng hắn cảm nhận được năng lượng thuần khiết ẩn chứa trong đó khác hẳn linh khí rời rạc ngoài không khí, đây là thứ đã được cô đọng, tinh luyện qua thời gian dài trong cơ thể dị thú.
Ngay khi viên tinh thể lộ ra hoàn toàn
Ông
Miếng đồng trong tay hắn bùng rung dữ dội.
Một lực hút mạnh mẽ phát ra, không cần Hải Long điều khiển. Miếng đồng thoát khỏi tay hắn, lơ lửng giữa không trung, mặt chữ “Hải Sơn Quyết” khẽ phát sáng, dù ánh sáng ấy rất mờ, nhưng lại mang cảm giác cổ xưa và trầm ổn.
Viên tinh thể tím bắt đầu run rẩy.
Từng sợi ánh tím mảnh như khói bị kéo ra, cuốn về phía miếng đồng. Không có tiếng nổ, không có dị tượng kinh thiên chỉ là một quá trình thôn phệ lặng lẽ nhưng tuyệt đối.
Hải Long đứng chết lặng, cảm nhận rõ ràng linh khí xung quanh bị hút sạch trong khoảnh khắc ấy.
Chỉ trong vài nhịp thở.
Màu tím trong viên tinh thể nhạt dần.
Tím sang tím nhạt rồi xám tím cuối cùng biến thành một màu trắng đục, như một viên đá bình thường bị rút cạn sinh cơ.
Miếng đồng khẽ rung thêm một lần cuối, rồi rơi xuống, nằm yên trong tay Hải Long như chưa từng xảy ra chuyện gì.
Không còn rung động.
Không còn phản ứng.
Chỉ là… nặng hơn một chút.
Hải Long siết chặt miếng đồng, cảm giác rõ ràng trong lòng bàn tay truyền tới một luồng ấm áp rất nhẹ, rất sâu không phải sức mạnh bộc phát, mà là thứ gì đó đã lắng xuống, chờ được đánh thức.
Hắn nhìn viên tinh thể trắng đục trong đầu con trăn, trầm mặc một lúc.
“Thì ra… bọn chúng tranh giành là vì thứ này.”
Hải Long thở ra một hơi dài.
Hải Long đứng thở dốc, toàn thân run nhẹ vì tiêu hao quá mức. Hơi nước quanh người tan dần, cảm giác nóng rực chậm rãi lắng xuống.
Hắn cúi đầu nhìn con trăn đã bất động, lắc đầu cười khổ.
Hải Long quay về khi bầu trời đã sẫm màu hơn một chút.
Hơi ấm trong cơ thể hắn vẫn còn chưa tan hết, nhưng gió lạnh Bắc Phong đã bắt đầu luồn qua các kẽ lá, báo hiệu đêm sắp xuống. Trong tay hắn là túi nước được buộc cẩn thận, còn treo bên hông là ít thịt lấy từ con dị thú ban nãy.
Hắn bước nhanh hơn khi thấy Lô Vân vẫn ngồi đúng chỗ cũ.
Không bị bắt đi.
Không gặp nguy hiểm.
Trong lòng Hải Long khẽ nhẹ xuống một nhịp.
“Hôm nay coi như có một bữa ngon rồi.”
Hắn ngồi xuống bên cạnh, đưa túi nước sang.
“Nào, uống chút nước đi.”
Lô Vân nhận lấy, hai tay ôm túi, uống từng ngụm nhỏ. Có lẽ vì khát, có lẽ vì vẫn còn sợ, nàng uống rất chậm. Rồi bất chợt, khi còn chưa kịp nuốt hết, nàng ngẩng đầu lên nhìn Hải Long, ánh mắt mang theo một nét mơ hồ rất lạ.
“Hải Long huynh…”
Giọng nàng nhỏ, nhưng rất rõ.
“Huynh có biết… tại sao chúng ta lại có mặt trên thế giới này không?”
Câu hỏi ấy nhẹ như gió
nhưng lại đánh thẳng vào một góc rất sâu trong ký ức của hắn.
Hải Long sững người.
Ánh lửa bập bùng trước mắt chợt mờ đi, thay vào đó là một khung cảnh khác
một dòng sông cạn, nước trong veo, ánh nắng chiếu xuống đá cuội lấp lánh.
Hắn bỗng nhớ lại.
Khi ấy hắn còn rất nhỏ.
Ba đứa trẻ ngâm mình dưới dòng sông cạnh làng, nước mát lạnh đến tận xương. Cá con lượn qua lượn lại giữa những kẽ đá, nhanh nhẹn và trơn tuột.
“Này Thái Đức,” Hải Long cười, hai tay đang chặn dòng nước
“ta thấy ngươi mò kiểu này thì đến tối cũng chẳng được con cá nào đâu. Xem ta thể hiện đây.”
“Xem thì xem!” Thái Đức hừ một tiếng, vốc nước tạt sang.
“Ta không tin ngươi giỏi hơn ta bao nhiêu.”
Chỉ một lát sau, Hải Long đã túm được một con cá nhỏ, giơ lên cao. Nước chảy xuống cổ tay, ánh nắng phản chiếu khiến con cá giãy nhẹ.
Đình Hiền đứng bên cạnh, mắt sáng lên.
“Này Hải Long, tên ngươi thật sự hợp với ngươi đấy. Ở dưới nước giỏi thật.”
Hắn do dự một chút rồi nói tiếp:
“Ta cũng muốn được như vậy… dạy ta được không?”
Hải Long nghiêng đầu, làm bộ suy nghĩ.
“Dạy thì cũng được… nhưng phải có”
“Có gì?” Đình Hiền vội hỏi.
“…phải trả học phí.” Hải Long cười tinh quái.
“Học phí?” Đình Hiền trợn mắt, rồi nghiến răng:
“Cùng lắm… ta bái ngươi làm sư phụ, được chưa!”
Cả ba đứa bật cười.
Trên bờ, lão trưởng làng đứng chống gậy nhìn xuống, ánh mắt sâu và trầm.
“Có mặt ở đây,” lão chậm rãi nói
“mỗi người đều có mục đích cả thôi.”
Lão thở dài.
Thái Đức không để tâm, vừa trèo lên bờ vừa lắc đầu.
“Mục đích gì chứ? Ta thấy sống như thế này là thích nhất rồi. Không phải suy nghĩ nhiều.”
Cốc
Lão trưởng làng gõ nhẹ cây gậy vào đầu Thái Đức.
“Ngươi còn trẻ con, biết gì mà nói.”
Giọng lão trầm xuống.
“Thế giới này không đơn giản như ngươi nghĩ đâu. Ở cái làng này, yên bình như thế… vốn dĩ phải có sự đánh đổi.”
“Đánh đổi?”
Hải Long ngẩng đầu hỏi.
Lão trưởng làng không trả lời ngay.
Chỉ nhìn về phía xa nơi dãy núi Thái Sơn sừng sững, mây phủ quanh năm.
“Về thôi.” Lão nói.
“Trên đường… ta kể cho các ngươi nghe một câu chuyện.”
Ba đứa trẻ im lặng đi theo.
“Ta sẽ kể cho các ngươi,” lão nói
“về một câu chuyện của núi Thái Sơn.”
Giọng lão chậm rãi, như hòa vào tiếng gió.
“Từ thuở sơ khai, khi sinh vật còn chưa phát triển, khi cả lục địa chìm trong bóng tối. Không ánh sáng, không sinh mệnh, không tiếng độngchỉ có tĩnh lặng và hoang vu.”
“Cho đến một ngày…”
“Có một vị thượng cổ thần tiên từ trên cao nhìn xuống.”
Ngọn lửa trước mặt cháy không lớn, chỉ vừa đủ xua đi bóng tối trong hang đá. Ánh sáng lay động trên vách, khiến những đường nứt cổ xưa trông như đang chuyển động, tựa những vết sẹo của thời gian.
Ông lão ngồi đối diện Hải Long, lưng hơi còng, đôi tay gầy guộc đặt trên cây trượng gỗ đã mòn nhẵn. Khi ông cất tiếng, cả không gian như lắng xuống.
“Trước khi có đất, trước khi có trời… thế giới chỉ là một khoảng trống vô danh.”
Giọng ông không cao, không thấp, nhưng từng chữ rơi xuống như chạm vào thứ gì đó rất sâu trong lòng người nghe.
Thuở ban sơ, chỉ có một vị thượng tiên.
Không ai biết ngài từ đâu đến.
Không ai biết ngài là ai.
Ngài không mang hình hài, cũng chẳng có danh xưng. Sự tồn tại của ngài chỉ được cảm nhận như ánh sáng đầu tiên, một thứ ánh sáng không chiếu rọi vật thể, mà chiếu rọi khả năng tồn tại.
Khi ánh sáng ấy xuất hiện, hư vô lần đầu tiên biết mình là hư vô.
Ánh sáng không tạo ra thế giới ngay lập tức.
Ngài chỉ ở đó, quan sát.
Rồi ánh sáng chuyển động.
Chuyển động ấy sinh ra nước.
Nước không ào ạt, không cuộn trào, mà lặng lẽ lan ra, thấm vào từng khe hở của hư vô. Nước mang theo hơi ấm của ánh sáng, trở thành thứ đầu tiên biết ôm lấy và nuôi dưỡng.
Trong nước, những sinh mệnh sơ khai xuất hiện.
Ban đầu chỉ là những tồn tại mờ nhạt, chưa có hình dạng rõ ràng, chỉ biết phản ứng trước môi trường. Nhưng mỗi lần ánh sáng lướt qua, chúng học được một điều mới: biết bám, biết tránh, biết tồn tại.
Rồi đất hình thành.
Đất nâng đỡ nước.
Nước làm mềm đất.
Hai thứ vốn đối lập lại dựa vào nhau mà ổn định.
Cỏ mọc lên từ đất.
Thú vật xuất hiện giữa cỏ cây.
Mỗi sinh vật đều yếu ớt theo cách riêng, nhưng chính vì yếu ớt, chúng không thể tồn tại một mình.
Cho đến khi con người ra đời.
Con người không mạnh như thú, không bền như cây, không thuần khiết như nước. Nhưng con người có một thứ mà các sinh vật khác không có: khả năng đặt câu hỏi.
Vị thượng tiên nhìn họ, và lần đầu tiên, ban phát chỉ dẫn.
Ngài dạy họ cách nhóm lửa, cách đo mùa, cách quan sát bầu trời.
Khi con người sai lầm, ánh sáng xuất hiện, sửa lại con đường họ đi.
Khi họ tuyệt vọng, ánh sáng soi rọi, để họ không gục ngã.
Thế giới vì thế mà ổn định.
Quá ổn định.
Dần dần, con người không còn hỏi “vì sao” nữa.
Họ chỉ hỏi: “Khi nào ánh sáng xuất hiện?”
Khi đất khô cằn, họ chờ.
Khi thú dữ hoành hành, họ chờ.
Khi chiến tranh nổ ra, họ chờ một phán quyết từ trên cao.
Sự chỉ dẫn, từ công cụ để học hỏi, trở thành nơi nương tựa tuyệt đối.
Vị thượng tiên im lặng rất lâu.
Ngài nhìn thấy con người sống sót… nhưng không còn trưởng thành.
Và rồi, ngài đưa ra quyết định.
Không một lời báo trước.
Không một dấu hiệu cảnh tỉnh.
Ánh sáng rút đi.
Ngay khoảnh khắc ấy, trật tự sụp đổ.
Mưa gió không còn đúng mùa.
Biển dâng nuốt đất liền.
Con người tranh đoạt lẫn nhau vì những thứ họ từng được ban phát miễn phí.
Họ hoảng loạn, cho rằng mình bị bỏ rơi.
Từ khắp nơi, con người kéo về đỉnh Thái Sơn nơi cao nhất, nơi họ tin là gần trời nhất.
Họ dâng lễ vật, đổ máu, gọi tên vị thượng tiên bằng mọi danh xưng có thể nghĩ ra.
Không có tiếng đáp lại.
Chỉ có gió thổi qua đỉnh núi trơ trọi.
Khi đêm buông xuống, trong đám người tuyệt vọng ấy, một đứa trẻ hỏi một câu rất khẽ:
“Nếu ánh sáng không quay lại… thì chúng ta làm sao sống?”
Không ai trả lời.
Cho đến khi một người già tiến lên. Ông không cầu xin, không quỳ lạy. Chỉ lặng lẽ cúi xuống, nhặt hai hòn đá, đập mạnh vào nhau.
Một tia lửa nhỏ lóe lên.
Rất yếu.
Rất mong manh.
Nhưng nó tồn tại.
Người già nhìn tia lửa, rồi nói:
“Có lẽ… vị thượng tiên chưa từng bỏ rơi chúng ta.”
“Ngài chỉ muốn chúng ta tự học cách giữ lấy ánh sáng.”
Từ tia lửa ấy, con người bắt đầu một kỷ nguyên mới.
Không còn ánh sáng dẫn đường từ trên cao.
Chỉ còn ngọn lửa tự thắp trong tay mình.
Ông lão dừng lại.
Trong hang, Hải Long nhận ra miếng đồng trong ngực mình khẽ rung lên, như đang phản ứng với câu chuyện vừa được kể.
Ông lão nhìn hắn, ánh mắt sâu thẳm:
“Đó không chỉ là một truyền thuyết.”
“Đó là lý do thế giới này vẫn chưa sụp đổ hoàn toàn.”
Ngọn lửa trước mặt bỗng cháy mạnh hơn một nhịp.
Ký ức dừng lại ở đó.
Hải Long trở về với hiện tại, ngọn lửa trước mặt vẫn cháy, Lô Vân vẫn đang nhìn hắn chờ câu trả lời.
Hắn trầm mặc một lúc, rồi khẽ nói không biết là trả lời nàng, hay trả lời chính mình:
“Có lẽ…”
“Chúng ta ở đây, không phải chỉ để sống.”
Hắn nhìn vào bóng đêm phía xa, nơi Tháp Cực Băng ẩn hiện sau màn tuyết.
“Có những thứ… từ rất lâu rồi đã được đặt sẵn. Nhưng việc đi tiếp thế nào là do chính mình chọn.”
Gió đêm thổi qua, lửa khẽ lay.
Lô Vân nắm chặt túi nước, ánh mắt dần bình tĩnh hơn một chút.
Còn Hải Long trong lòng hắn, lần đầu tiên, một mục tiêu mơ hồ bắt đầu hình thành..