Chương 29: Cổng dịch chuyển. Thảo nguyên Nestaldt
Sau hai ngày chuẩn bị, Elric thu xếp xong toàn bộ tư trang cần thiết cho một chuyến đi dài ngày. Nhận hành lý từ tay người hầu, hắn không chần chừ mà thuê xe khách chạy thẳng tới cổng dịch chuyển của Skandia.
Cổng dịch chuyển được xây dựng ở một khu đất rộng và thoáng đãng ngoài rìa thành, xung quanh lúc nào cũng đông đúc. Người thì chuẩn bị đi buôn xa, kẻ thì nhận nhiệm vụ mạo hiểm, cũng có những pháp sư ăn mặc chỉnh tề đang chờ đến lượt dịch chuyển. Không khí nơi này lúc nào cũng ồn ào nhưng lại mang theo cảm giác gấp gáp rất đặc trưng.
Elric đứng trong dòng người, bất giác nhớ lại những gì hắn từng đọc trong sách.
Đại lục Gaia rộng lớn đến mức khó hình dung. Nếu chỉ dựa vào xe ngựa hay thú cưỡi, muốn đi từ vùng này sang vùng khác có khi mất cả tháng, thậm chí cả năm. Chính vì vậy, từ thời cổ đại, các Pháp thần đã cùng nhau nghiên cứu và sáng tạo ra phương thức di chuyển đặc biệt này.
Cổng dịch chuyển vận hành dựa trên một loại linh thạch không gian, có khả năng cộng hưởng mạnh mẽ với ma pháp không gian. Khi được kích hoạt, linh thạch sẽ mở ra một thông đạo ổn định, cho phép người sử dụng dịch chuyển từ cổng này tới đầu cổng đã được thiết lập tọa độ ở nơi khác. Chỉ cần hai cổng được liên kết chính xác, việc di chuyển sẽ diễn ra gần như tức thì.
Khi phương thức này ra đời, nó đã thay đổi hoàn toàn cách con người sinh tồn trên Gaia. Thời gian di chuyển bị rút ngắn xuống mức tối đa, giao thương trở nên thuận tiện, các công hội cũng có thể nhanh chóng điều động nhân lực tới những vùng xa xôi. Dần dần, cổng dịch chuyển trở thành một phần không thể thiếu trong đời sống của cư dân Gaia.
Elric nhìn cánh cổng khổng lồ đang phát ra ánh sáng nhàn nhạt trước mặt, trong lòng không khỏi cảm khái.
“Đúng là… không có thứ này thì mấy nhiệm vụ cấp Vàng kiểu kia chắc chỉ để ngắm.”
Blue Eyes bay lơ lửng bên cạnh, chép miệng:
“Đại ca mà đi bộ tới Nestaldt chắc em mọc rêu luôn rồi.”
Elric liếc nó một cái, không buồn phản bác.
Khi đến lượt mình, Elric bước vào khu vực kích hoạt cổng. Ma pháp không gian nhẹ nhàng bao phủ lấy thân thể hắn, cảm giác mất trọng lượng quen thuộc lại ập tới. Ánh sáng trắng dần nuốt trọn tầm nhìn.
Chuyến đi tới bình nguyên Nestaldt — chính thức bắt đầu.
Khi Elric bước ra khỏi cổng dịch chuyển ở tiền đồn phía Bắc Nestaldt, bầu trời đã tối hẳn. Theo ghi chép thời gian của cổng, chuyến dịch chuyển vừa rồi đã tiêu tốn hơn ba ngày.
Hắn đứng yên một lúc, hít sâu mấy hơi, đầu óc hơi quay cuồng.
“Quả nhiên là… khó chịu thật.”
Elric cảm thán trong lòng. Việc dịch chuyển không gian khiến hắn không hề cảm nhận được thời gian trôi, chỉ có cảm giác như bị kéo giãn rồi nén lại trong khoảnh khắc, hậu quả là đầu óc choáng váng, dạ dày hơi lộn nhào.
Một thương nhân buôn vũ khí đứng gần đó thấy Elric lảo đảo thì bước tới, hỏi thăm:
“Cậu nhóc, lần đầu dùng cổng dịch chuyển à?”
Elric gật đầu, xoa thái dương.
“Hơi… chóng mặt với buồn nôn.”
Tên thương nhân bật cười ha hả.
“Bình thường thôi. Ai lần đầu cũng thế cả. Cậu coi như khỏe đấy.”
Nói rồi, hắn chỉ tay về phía bên cạnh.
Elric nhìn theo, khóe miệng giật nhẹ.
Một nhóm phù thủy trẻ tuổi đang cúi gập người nôn thốc nôn tháo, sắc mặt xanh như tàu lá chuối, có người còn phải ngồi bệt xuống đất thở dốc.
“…Xem ra mình đúng là còn ổn chán.”
Ổn định lại một chút, Elric tranh thủ hỏi:
“Ở đây có chỗ thuê chiến mã không?”
Ánh mắt tên thương nhân lập tức sáng lên.
“Có chứ! Ngoài buôn vũ khí ra, ta còn buôn ngựa.”
Elric hơi bất ngờ, nhưng cũng nói thẳng nhu cầu:
“Ta cần một con ngựa khỏe, sức bền tốt, có thể đi đường dài. Ta phải tới ổ của Flowing Ray trong bình nguyên.”
Tên thương nhân vừa dẫn Elric đi vừa trầm ngâm suy nghĩ. Đi được một đoạn, hắn đột ngột búng tay cái tách.
“Có một con. Con đó… hợp.”
Giọng điệu khá chắc chắn.
Trên đường đi, Elric cũng tranh thủ quan sát xung quanh.
Nơi này được gọi là tiền đồn, nhưng nói cho đúng thì là một tòa thành khổng lồ dựng giữa vùng hoang mạc và bình nguyên. Tường thành cao, đèn lửa dày đặc, binh sĩ tuần tra liên tục. Dân cư chủ yếu là người bản địa, mạo hiểm giả và thương nhân qua lại, không khí vừa nhộn nhịp vừa mang theo cảm giác căng thẳng đặc trưng của tuyến đầu.
Các công hội ở đây chỉ đặt điểm liên lạc, không có trụ sở chính thức. Rõ ràng nơi này tồn tại không phải để hưởng thụ, mà để sinh tồn.
Blue Eyes bay lơ lửng bên cạnh, hít hít không khí rồi chép miệng:
“Mùi tiền… với mùi nguy hiểm. Em thích chỗ này.”
Elric liếc nó một cái, nhưng trong lòng cũng thầm đồng ý.
Giá thuê chiến mã rẻ hơn Elric tưởng rất nhiều, chỉ vài kim tệ, hơn nữa còn không giới hạn thời gian sử dụng. Điều này khiến hắn không khỏi tò mò.
“Không sợ người thuê… cướp ngựa rồi bỏ trốn sao?”
Tên thương nhân nghe vậy liền phẩy tay, cười khà khà.
“Không ai làm chuyện mất mặt như thế đâu.”
Hắn ghé sát hơn một chút, giọng hạ thấp xuống như đang nói bí mật.
“Với lại, mỗi con ngựa cho thuê đều được yểm bùa. Bùa chú đó giúp ta xác định vị trí của nó trong phạm vi địa bàn mình quản lý.”
Hắn chỉ tay về phía bức tường thành xa xa.
“Ở đây là Nestaldt. Người thuê có thể đi khắp nơi, miễn là chưa rời khỏi bình nguyên này. Chỉ cần còn trong phạm vi đó, ngựa chạy đâu ta cũng biết.”
Nói cách khác, chuyện mất ngựa gần như không thể xảy ra.
Elric gật đầu, trong lòng thầm đánh giá hệ thống thương mại ở tiền đồn này quả thật chặt chẽ hơn tưởng tượng.
Trước khi Elric dắt ngựa rời đi, tên thương nhân đột nhiên ghé sát tai hắn, giọng nhỏ lại, nét cười cũng biến mất.
“Cậu nhóc… lần đầu tới Nestaldt đúng không?”
Elric hơi sững lại, rồi gật đầu.
Tên thương nhân nhìn quanh một lượt, xác nhận không có ai để ý mới nói tiếp:
“Ma thú ở bình nguyên này nguy hiểm một.”
Hắn dừng một chút, ánh mắt trở nên lạnh hơn.
“Nhưng mạo hiểm giả thì nguy hiểm mười.”
Câu nói khiến Elric vô thức siết chặt tay.
“Ở đây, tốt nhất là đừng tin ai, trừ khi cậu chắc chắn. Bị đâm sau lưng lúc nào không hay đâu.”
Tên thương nhân cười nhạt.
“Có không ít người… chết ở Nestaldt mà không ai tìm được hung thủ.”
Elric cúi đầu thật thấp.
“Cảm ơn nhắc nhở.”
Hắn dắt chiến mã đi ra cổng thành, trong đầu đã khắc sâu từng lời vừa nghe..