Chương 22: Lần theo dấu vết
Sau khi chứng kiến Steve lăn ra nằm thẳng cẳng, Qaizer “tử trận” vì hương liệu và Elric ngồi run rẩy trước bát thịt hầm, Tsumiki đứng bên đống lửa, hai mắt long lanh nhưng… không phải vì vui mà là vì ủy khuất.
Nàng nhìn ba tên đàn ông đang nằm hoặc quỳ trong trạng thái nửa sống nửa chết, thở hắt ra:
“Chẳng lẽ… món của ta tệ đến thế sao…?”
Blue Eyes đứng một bên chống cằm, gật gù:
“Ừ. Tệ. Rất tệ. Tệ không tưởng. Hạn sử dụng của món này… chắc là 0 giây sau khi nấu xong.”
Elric giật đuôi nó, thì thầm:
“Im đi, mày muốn chết hả!”
Nhưng Tsumiki đang chìm trong suy nghĩ u ám, không nghe thấy gì. Vẻ mặt của nàng là kiểu “bị cả thế giới hiểu lầm tài năng nấu nướng của mình”.
Tsumiki cúi đầu mở nắp nồi. Mùi… bốc lên như kết hợp giữa thịt sống, than cháy và hương liệu pha nhầm thuốc tẩy.
Tsumiki run run lôi ra một chén nhỏ, múc đúng một miếng thịt “nửa sống nửa than” cho vào.
Nàng tự nhủ:
“Không thể nào… ta nấu từ nhỏ đến giờ. Có tệ thế đâu. Chắc… chắc họ yếu quá thôi.”
Blue Eyes ngay lập tức giơ móng lên che mặt, lẩm bẩm:
“Chết rồi đại ca ơi… cô này sắp tự sát vì danh dự rồi…”
Elric muốn nhào vào ngăn nhưng không kịp.
Tsumiki đưa muỗng lên môi.
Nàng còn tự an ủi:
“Đấy, ta làm còn ăn được mà—”
Vừa mới chạm đầu lưỡi vào miếng thịt, Tsumiki đứng hình. Một giây sau, sắc mặt nàng chuyển từ trắng → xanh → tím thẫm.
Hai mắt rung lên như máy quay bị nhiễu sóng.
Cô buông muỗng xuống.
Ư
RẦM
Tsumiki gục xuống ngay tại chỗ như cây bị chặt gốc.
Elric
Steve (vừa tỉnh lờ mờ): “Hả… thêm một người nữa…?”
Qaizer (vẫn nằm): “Cô… cô ấy… gục thật rồi…?”
Blue Eyes khoanh tay, lắc đầu như ông chú đầy trải đời:
“Anh em ạ. Cả đội mình đêm nay không chết vì quái thì cũng chết vì bữa tối. Thật sự đây là ác mộng.”
Elric đỡ trán:
“Trời ơi… Tsumiki sẽ bị ám ảnh cả đời mất thôi…”
Steve lồm cồm bò dậy, nhìn quanh cảnh bốn mạng nằm la liệt:
“Cái nhiệm vụ này… chưa gặp kẻ trộm mà đã mất cả đội rồi…”
Qaizer cố nâng tay:
“Thôi được rồi… ngủ… ngủ đi… để sáng mai còn… làm nhiệm vụ…”
May mắn thay, trước đó Qaizer đã cắm bùa chú xung quanh trại. Ma thú trong rừng cũng không dám bén mảng tới nơi này.
Nhờ thế, dù cả bốn đều lần lượt “hóa thành nạn nhân của nồi thịt hầm” đêm đó họ vẫn bình an vô sự ngủ một mạch đến sáng.
Khi ánh nắng đầu tiên xuyên qua tán lá, bốn con người một rồng lồm cồm bò dậy, đầu ai cũng ong ong như vừa trải qua một trận chiến sinh tử.
Tsumiki là người tỉnh lại cuối cùng. Cô mở mắt, mặt đỏ bừng vì xấu hổ:
“…Ta… ta hiểu rồi… ta sẽ… học lại nấu ăn…”
Steve, Qaizer, Elric đồng loạt gật đầu như gà mổ thóc:
“Ừ. Nên học. Cực kỳ nên luôn.”
Blue Eyes gào lên:
“Em ủng hộ! Học ngay hôm nay càng tốt!”
Tsumiki trùm áo chùng che mặt. Miệng mếu mếu:
“…không ngờ… ta lại tự làm mình ngất…”
Elric vỗ nhẹ vai nàng:
“Không sao đâu. Ít nhất cả đội… đều ngủ ngon.”
Blue Eyes huých Elric:
“Ngủ ngon vì bất tỉnh đó đại ca.”
Elric: “Im mẹ mày đi.”
Tsumiki bật cười nhẹ. Không khí trở nên ấm áp hơn, dù cả bốn người vẫn còn run khi nhớ lại mùi vị đêm qua.
Cả nhóm thu dọn trại và tiếp tục hành trình. Rừng Bắc vẫn mát mẻ, ánh nắng xuyên qua tán cây tạo thành những đốm sáng lấp lánh trên mặt đất. Nhưng trong đội… có một bầu không khí khác thường.
Tsumiki đi lẽo đẽo phía sau Elric, đầu cúi thấp — tâm tình rõ ràng vẫn còn nặng trĩu sau thảm họa “nồi thịt hầm tử thần” tối qua. Steve và Qaizer nhìn nhau, muốn động viên mà… lại không biết nói câu gì cho đúng.
Bởi vì…
Cả hai đều là trai tân, tính tình thẳng như ruột ngựa.
Steve thì thầm với Qaizer:
“Ngươi thử nói gì đi.”
Qaizer trợn mắt:
“Ngươi điên à? Ta mà nói gì thì thành xúc phạm ngay.”
Steve thở dài:
“Ta cũng thế…”
Cả hai quay sang nhìn Elric.
Elric khóe miệng hơi co giật. Hắn bước đến cạnh Tsumiki, thấy nàng cứ cúi đầu đá lá khô, trông còn đáng thương hơn cả Blue Eyes lúc bị đánh thức vào buổi sáng.
Hắn ho nhẹ một tiếng rồi nói:
“Tsumiki, đừng buồn nữa. Ai mà chẳng có lần đầu thất bại. Nhưng cô biết không… món ăn tối qua ít nhất cũng giúp cả đội ăn xong ngủ một mạch tới sáng. Như vậy cũng là… ‘có tác dụng’ rồi.”
Tsumiki ngước mắt lên, hơi ngạc nhiên.
Elric mỉm cười nhẹ, giọng ấm hơn mọi khi:
“Với lại, nấu ăn không quan trọng bằng việc cô đã cố gắng vì cả nhóm. Một người lo cho đồng đội được như vậy… thì dù có nấu cháy hay sống cũng dễ thương thôi.”
Tsumiki đứng hình.
Elric tiếp lời, nhìn thẳng vào mắt nàng:
“Cô giỏi rất nhiều thứ mà người khác không làm được. Một món ăn thất bại không khiến cô kém đi. Ít nhất… đối với tôi, cô vẫn là Tsumiki mạnh mẽ như hôm đầu gặp mặt.”
Một giây… hai giây…
Steve và Qaizer: “…”
Blue Eyes: “Đỉnh thật đại ca! Em bái phục!”
Tsumiki đỏ mặt ngay tức khắc.
Cô bước sát lại hơn một bước, giọng run run:
“Elric… miệng cậu dẻo thật đấy… Nếu cậu nói những câu đó với ai khác, chắc người ta thích cậu ngay lập tức luôn.”
Elric hoảng:
“Khoan! Tôi… tôi chưa từng nói mấy câu này với ai bao giờ! Thật đấy!”
Hai mắt Tsumiki càng sáng, má càng đỏ:
“Vậy là… chỉ nói với ta?”
Elric muốn khóc:
“K-không phải cái nghĩa đó!”
Nhưng nàng Elf đã dính lấy hắn như sam, đi sát bên cạnh, tay gần như chạm tay hắn.
Steve và Qaizer phía sau nhìn cảnh này — hai người cùng giơ ngón tay cái:
“Khá lắm. Tám tuổi mà cưa gái trình độ cao thế này…”
Blue Eyes bay lơ lửng trên đầu Elric:
“Đại ca, anh nói câu đó thêm lần nữa, đảm bảo nửa Skandia yêu anh. Đệ tử của đại ca xin bái làm sư phụ tán gái.”
Elric: “Mày câm ngay.”
Steve ghé vào tai Qaizer thì thầm:
“Học nhanh đi. Biết đâu sau này ngươi còn dùng câu đấy theo đuổi con bé Ruhani của ngươi.”
Qaizer đỏ mặt:
“Im! Ngươi đừng nói lung tung!”
Elric nghe được mấy chữ “con bé Ruhani” quay lại nhìn:
“Ruhani là ai?”
Qaizer bật hoảng:
“Không ai hết!”
Blue Eyes cợt nhả:
“Àaaaa hiểu rồi. Crush đó đại ca.”
Qaizer
“TAO BẢO IM!!!”
Steve cười sảng khoái:
“Cái này gọi là… bị bóc phốt.”
Tsumiki đang dính lấy Elric nghe thấy, lập tức quay đầu nhìn Qaizer, gương mặt đầy hứng thú:
“Qaizer, có người thích à? Kể đi.”
Qaizer lắp bắp:
“Không! Không có gì hết! Không ai hết!”
Blue Eyes quay sang Elric:
“Đại ca xem chưa. Đàn ông trên đời này, ai cũng có lúc bị dồn vào chân tường.”
Elric
“…Tao chưa bao giờ nghi ngờ điều đó.”
Cả nhóm đi thêm được một đoạn dài thì dừng lại dưới một gốc cây xà cừ khổng lồ. Tán cây rộng đến mức che kín cả bầu trời, ánh nắng chỉ lọt xuống được vài vệt lấm tấm.
Qaizer chống tay vào thân cây rồi nói:
“Đến đây là mất dấu hoàn toàn. Tin tình báo chỉ đến mức này thôi. Từ đây trở vào là khu rừng rậm… đi một tháng chưa chắc ra được.”
Steve nhíu mày:
“Vậy bây giờ làm sao tìm dấu vết của kẻ trộm đây?”
Qaizer khoanh tay, mắt liếc quanh:
“Chúng ta cần một cách nào đó… đánh hơi. Truy tung. Cả bốn người đều không phải thú tộc có mũi mạnh như chó. Vậy nên…”
Cả ba — Steve, Tsumiki và Qaizer — cùng quay đầu nhìn Elric.
Cùng lúc.
Elric đứng đực ra:
“Ơ… sao mọi người nhìn tôi như thế?”
Qaizer hỏi thẳng:
“Elric, cậu là triệu hồi sư mà? Không triệu hồi ra được con ma thú nào đánh hơi mạnh à? Kiểu sói, chó, hoặc cái gì ngửi mùi được ấy?”
Elric đứng hình 3 giây… rồi bừng tỉnh như vừa nhớ ra mình có não.
“À… ờ… đúng ha. Tôi quên mất.”
Tsumiki
Qaizer
Steve
Blue Eyes ôm mặt:
“Mất mặt quá đại ca ơi. Triệu hồi sư mà quên mình có chó sói đánh hơi… Thật sự… nhục quáaaaa.”
Elric đen mặt:
“Tao quên một chút thôi! Mày im!”
Hắn hít sâu, giơ tay trái lên. Một vòng ánh sáng xoáy lên cổ tay hắn — Duel Disk hiện ra, gắn chặt như một phần cơ thể.
Cả nhóm cùng “Ồ…” một tiếng.
Steve thì thầm:
“Thiết bị gì thế? Ta chưa từng thấy kiểu pháp cụ này…”
Qaizer tiến sát tới để quan sát hình dạng:
“Không giống pháp cụ, cũng không giống bảo cụ… Lạ thật.”
Tsumiki nhìn chăm chú, đôi mắt lấp lánh:
“Đeo như thế… trông đẹp ghê.”
Elric hơi phổng mũi, nhưng vẫn giả vờ ho một tiếng cho ngầu:
“Khụ… khụ… cái này không tháo ra được đâu. Dính chặt rồi.”
Tsumiki nghiêng đầu:
“À… ta định mượn thử xem có dùng được không.”
Elric suýt nghẹn:
“Không dùng được đâu…”
Blue Eyes bật cười khẩy:
“Tsumiki mà dùng được thì đại ca khỏi làm chủ nhân luôn đó.”
Elric gõ đầu nó:
Câm
Hắn rút lá bài Silver Fang, đặt vào monster slot.
“Triệu hồi — Silver Fang!”
ẦMMMM
Ma lực xoáy lên thành vòng tròn ánh sáng. Một tiếng sói trầm vang, và Silver Fang xuất hiện — bộ lông trắng muốt, thân hình lực lưỡng, khí thế hung dũng.
Tsumiki lùi lại một bước nhưng mắt sáng rực:
“Đẹp quá…”
Steve gật gù:
“Ma thú loại sói, thực lực có vẻ khá mạnh, được đó.”
Qaizer thì trầm ngâm:
“Cách triệu hồi của cậu… ta chưa từng thấy qua. Không phải hình thức triệu hồi nào trong công hội hết.”
Elric gãi đầu cười ha ha:
“Ờ… mỗi người mỗi phong cách mà.”
Blue Eyes thì thì thầm:
“Phong cách cái cái khỉ khô gì… làm màu thì có.”
Elric đá nó một phát.
Tsumiki tiến lại gần Elric, gần đến mức hơi thở thơm tho của nàng phả vào tai hắn:
“Elric… khi cậu triệu hồi trông ngầu lắm.”
Elric
Hắn cảm giác… gai ốc trên người nổi lên từng mảng.
Steve phía sau lẩm bẩm:
“Thấy chưa, cưa gái đâu có khó.”
Qaizer đáp:
“Ghi lại ghi lại, khi trở về ta luyện tập.”
Elric điếng người.
Silver Fang theo miếng vải trên tay Qaizer ngửi ngửi, sau đó hít không khí một lúc, rồi rít lên “grừ…” rất nhẹ, bước về hướng đông bắc.
Elric vội nói:
“Nó đánh hơi được rồi! Theo nó thôi!”
Cả đội lập tức nhập hàng, chạy theo con sói trắng đang lao đi phía trước.
Tsumiki chạy song song với Elric, đôi khi lại quay sang nhìn hắn đầy… trìu mến.
Blue Eyes thở dài:
“Đại ca… đi làm nhiệm vụ mà giống như đi hẹn hò vậy.”
Elric
“ĐỪNG NÓI BẬY!”.