Chương 5: Thời thơ ấu của Elric

Chương 5: Thời thơ ấu của Elric

Lễ tang của phu nhân Elizabeth Valtoria diễn ra trong lặng lẽ. Không có đoàn người đông đúc.

Không có ai khóc thương ngoài mấy hạ nhân trung thành.

Arno Dorian, người chồng danh nghĩa, đứng ở hàng đầu… nhưng suốt buổi chỉ giữ bộ mặt lạnh tanh. Không cúi đầu. Không nhỏ một giọt nước mắt. Không hề nhìn vào quan tài vợ.

Nếu không vì quy tắc gia tộc “chủ nhân phải dự lễ tang vợ hợp pháp” hắn có lẽ đã chẳng bén mảng đến.

Elric—chỉ mới là một đứa bé đỏ hỏn—nằm trong vòng tay vú nuôi, khóc đến khản tiếng. Nhưng Arno chỉ liếc qua một cái, rồi quay mặt đi ngay lập tức.

Hạ nhân nhìn thấy cảnh đó chỉ dám thở dài trong lòng. Họ đều biết:

Đứa bé này… không được chào đón trong gia tộc Dorian.

Không phải lỗi của nó. Nhưng ở nhà quý tộc, chuyện “lỗi hay không” chẳng quan trọng bằng “ai được yêu thích hơn”.

—--------------------------------

Nhiều năm sau

Thánh đô Astir là một thành phố nơi ma pháp hoà thành không khí. Đèn đường ở đây được bật bằng quang thuật.

Nước chảy trong đài phun do pháp thuật duy trì.

Thậm chí người bán hàng rong cũng biết dùng vài phép nhỏ để nâng đồ, đóng gói hoặc làm sạch.

Trong thành phố đó, có một đứa trẻ mà ai cũng biết mặt, nhưng không ai muốn nhắc đến quá nhiều.

Elric Dorian.

Không phải nổi tiếng vì tài năng.

Không phải vì phiêu lưu.

Không phải vì phi thường.

Elric nổi tiếng… vì bị ghét.

Ai cũng biết:

– Nó là con cả của bá tước Arno.

– Mẹ nó là Elf thuần chủng đã chết sau khi sinh.

– Và Arno thì không ưa nó tí nào.

Ngay sau lễ tang của Elizabeth, Arno chẳng mất bao lâu để hỏi cưới Elise De la Sere, con gái bá tước Francois. Một cuộc hôn nhân mà ai cũng biết Arno chờ từ lâu.

Elise xinh đẹp, dịu dàng và thuộc nhà quyền thế. Hai năm sau, nàng sinh cho Arno hai đứa con:

Eric Dorian – con trai lớn, được nâng như vàng.

Maria Dorian – cô công chúa nhỏ được cả phủ cưng chiều.

Còn Elric?

Ở phủ Dorian, địa vị của hắn chẳng khác gì đồ trang trí.

Đám hạ nhân thì xem thường. Người nhà bên trong thì lạnh nhạt. Arno thì xem hắn như cái gai.

Chỉ có một điều khiến mọi người để ý:

Thằng bé lớn rất nhanh.

Thông minh bất thường.

Nhưng lại giấu kín đến mức không ai biết hết khả năng của nó.

Từ khi biết đi, Elric đã hiểu một điều:

“Muốn sống ở đây, phải học ngôn ngữ.”

Thế là trong khi những đứa trẻ khác còn chơi đồ chơi, Elric lại lắng nghe từng câu một người lớn nói. Ban đầu chỉ bập bẹ vài âm. Sau một năm đã hiểu được phần lớn lời đối thoại.

Hai năm sau nói trôi chảy.

Và đến 3 tuổi, hắn đã đọc – viết – ghi nhớ tiếng Gaia như người lớn.

Nhưng hắn không để ai phát hiện. Nếu bị biết quá sớm, hắn chắc chắn sẽ gặp rắc rối.

Thế là Elric tỏ ra ngu ngơ, chỉ gật – lắc – nói vài từ đơn giản. Còn thực tế, trong đầu hắn lúc đó đã phân tích cú pháp câu Gaia như phân tích một bài Reading trong những lần kiểm tra IELTS.

Khi được 5 tuổi, Elric bắt đầu tìm đường ra ngoài—không phải để chơi, mà để học.

Hắn dành hàng tuần trong thư viện công cộng của Thánh đô, nơi chất đầy sách lịch sử, sách ma pháp cơ bản, ghi chép thần quyền và tài liệu cổ. Ít ai để ý một đứa bé đẹp trai tóc bạc, tai nhọn, hay ngồi trong góc đọc sách một mình.

Từ những cuốn sách đó, Elric hiểu được:

— Astir là trung tâm thần quyền của Gaia.

— Ma pháp chia thành nhiều hệ: ánh sáng, hỏa, thủy, phong, bóng tối…

— Lịch sử đại lục đầy chiến tranh với quỷ tộc.

— Năng lực ma pháp mạnh hay yếu được quyết định bởi thể chất và thiên phú.

Và quan trọng hơn:

Ma pháp ở đây không phải trò đùa. Nó thật – rõ ràng – có thể nhìn thấy từng ngày.

Elric đã nhiều lần chứng kiến hạ nhân trong phủ:

- dùng “Lửa nhỏ” để thắp đèn

- dùng “Nước sạch” để rửa đồ

- dùng “Tẩy trần” để làm sạch quần áo

- dùng “Nâng đồ” để bê đồ nặng.

Ma pháp trong đời sống của họ tự nhiên như điện – nước ở Trái Đất.

Elric nhìn thấy mà chỉ biết cảm thán:

Chỗ này đúng là thế giới fantasy thật rồi. Đã vậy… mình lại còn sinh ra trong cái nhà drama nhất thành phố.

—-------------------------------

Cuộc sống của Elric cứ thế trôi qua, lặng lẽ nhưng không hề bình yên. Thời gian không chờ ai, và đến năm Elric 7 tuổi, mọi thứ chuẩn bị bước sang một giai đoạn mới.

Bởi vì dòng máu Elf thuần chủng của mẹ, Elric lớn lên với một diện mạo khiến nhiều người phải ngoái nhìn:

- tóc trắng bạc mượt như tuyết

- đôi mắt đen sáng

- đường nét khuôn mặt sắc bén nhưng thanh thoát

- da mịn và trắng, đúng chuẩn tộc Elf.

Dù gia tộc Dorian không ưa cậu, nhưng ngoại hình của Elric thì… khó mà chê được. Thậm chí đám tiểu thư quý tộc nhìn thấy còn thầm ngưỡng mộ.

Nhưng Arno thì khác.

Arno ghét thằng bé. Không cần lý do. Không cần gì cụ thể.

Elric tồn tại như một vết nhơ của quá khứ hắn muốn xoá bỏ. Hắn luôn hy vọng Elric sẽ phạm lỗi để có cớ đuổi khỏi gia tộc, hoặc ít nhất là trừng phạt cho bõ tức.

Thế nên Arno công khai thiên vị Eric và Maria—hai đứa con do Elise sinh ra. Quà sinh nhật, sách vở, thầy dạy riêng, tài nguyên học hành… Arno dồn hết cho hai đứa kia, cố tình để Elric nhìn thấy.

Hắn chờ Elric nổi nóng.

Hắn chờ Elric tỏ thái độ.

Hắn chờ Elric ghen tị rồi phạm sai lầm.

Nhưng hắn chờ mãi… không thấy gì.

Elric lớn lên với tâm hồn của một người 16 tuổi từng trải ở Trái Đất. Elric hiểu rõ rằng nếu mình bộc lộ cảm xúc sẽ không khác gì tự đào hố chôn mình. Nếu mình phạm lỗi thì sẽ là cho đối phương cớ kết liễu cuộc đời mình. Hoặc giả sử mình tỏ ra chống đối thì chỉ làm tình hình tệ hơn.

Thế nên Elric luôn đi nhẹ – nói ít – làm đúng.

Chẳng may có lúc phạm lỗi thì hắn đã chuẩn bị sẵn hai ba lý do hợp lý để thoát tội.

Còn nếu bị gài bẫy? Thì hắn bình tĩnh phân tích, xoay theo cách người lớn cũng khó bắt bẻ.

Ngay cả hạ nhân đôi khi cũng thầm nghĩ:

“Thằng bé này… không giống một đứa trẻ 7 tuổi chút nào.”

Nó quá điềm tĩnh, quá tỉnh táo, quá biết giữ mình.

Hôm nay là ngày Sinh nhật Elric 7 tuổi Theo thông lệ của Gaia Realm, tất cả trẻ em—bất kể bình dân hay quý tộc—khi tròn 7 tuổi đều phải trải qua Nghi Thức Thức Tỉnh.

Đó là buổi lễ cực kỳ quan trọng, gần như quyết định tương lai mỗi người, và hiển nhiên, đối với quý tộc như nhà Dorian, nghi thức này là dịp để phân loại đứa nào đáng đầu tư – đứa nào bỏ xó.

Sân luyện tập của gia tộc hôm nay được trang trí sơ sài. Không phải vì thiếu tiền.

Mà vì buổi thức tỉnh hôm nay… dành cho Elric, thằng bé mà gia tộc chẳng ai đặt kỳ vọng.

Arno ngồi trên ghế chủ vị, tay chống cằm, vẻ mặt nhạt như nước lã. Elise thì cười nhẹ nhõm, như thể sắp xem một thứ giải trí. Eric và Maria thì lén cười khẩy, mắt sáng lên vẻ thích thú quái gở của trẻ con được nuông chiều.

Còn Elric?

Hắn đứng thẳng, khuôn mặt bình tĩnh đến mức Elise phải nhíu mày.

Như thể Elric biết rõ chuyện gì sẽ xảy ra.

Một thầy pháp sư của tộc bước lên, đặt tay lên vai Elric:

“Chuẩn bị. Thức tỉnh không đau, nhưng sẽ hơi khó chịu.”

Elric gật đầu.

Bên trong hắn bắt đầu có một cảm giác… lạ.

Như có cái gì đó đang kích động, muốn bùng nổ.

Thầy pháp sư đặt một quả cầu ma lực lên trước mặt Elric. Quả cầu này sẽ đổi màu dựa theo thiên phú của người chạm vào.

Nếu hiện lên màu sắc thì sức mạnh ma pháp của Elric sẽ dựa theo nguyên tố tương ứng. Còn nếu trong suốt thì sẽ là không có thiên phú.

Cả gia tộc hồi hộp chờ đợi kết quả.

Arno khoanh tay, lẩm bẩm:

“Chắc lại vô dụng thôi.”

Phía Elise thì đã chuẩn bị nụ cười chế giễu.

Elric hít sâu, thò tay ra chạm vào quả cầu.

Không khí xung quanh như ngưng lại. Mấy hạ nhân nhón chân nhìn xem. Đám trẻ cùng tuổi thì hồi hộp theo dõi.

Còn Elric… bình tĩnh hơn vẻ bề ngoài rất nhiều.

Hắn biết quy trình vì hắn đã nhìn hàng trăm đứa trẻ ở Thánh đô trải qua nghi thức này.

Chỉ cần chạm vào, quả cầu sẽ lập tức phát sáng theo nguyên tố phù hợp:

– trắng: quang hệ

– đỏ: hỏa

– xanh: thủy

– vàng: thổ

– tím: lôi

– đen: bóng tối

– trong suốt: vô hệ

Elric chờ…

5 giây.

10 giây.

15 giây.

Nhưng quả cầu vẫn đen thui, không có một phản ứng nào.

Elric thấy tim mình nhói nhẹ.

“Không… sao lại thế này? Mình xem bao nhiêu đứa rồi mà… tại sao tới lượt mình lại—”

Một phút trôi qua.

Quả cầu vẫn im lìm.

Cả sân tu luyện rơi vào yên lặng kỳ quái. Mọi người đều hiểu: đứa trẻ có thiên phú ma pháp không bao giờ tốn hơn 3 giây để kích hoạt quả cầu.

Arno và Elise nhìn nhau, thần sắc đúng kiểu “biết ngay mà”.

Elise nhếch môi không thèm giấu:

“Quả nhiên.”

Eric thì cười hô hố:

“Elric thật vô dụng! Ha ha!”

Maria che miệng cười:

“Đúng là đồ phế vật. Không thức tỉnh được chút ma lực nào luôn.”

Elric đứng im, mặt không đổi sắc, nhưng trong lòng… trầm xuống thật sự.

“Mình đã biết là đặc thù… nhưng không ngờ là không kích hoạt được thật. Nếu không có ma lực… tương lai ở Gaia coi như tắt luôn rồi.”

Thầy pháp sư loay hoay kiểm tra quả cầu, nhưng kết quả vẫn vậy: không có tí phản ứng nào.

Arno không còn kiên nhẫn thêm dù chỉ một giây.

Hắn đứng dậy, phất tay:

“Được rồi. Không cần kiểm tra nữa. Nó không thức tỉnh được ma pháp.”

Hắn nhìn Elric bằng ánh mắt nửa thương hại nửa khó chịu:

“Elric Dorian, kể từ hôm nay… ngươi sẽ được đưa đến Ngoại viện. Dù sao ngươi cũng mang họ Dorian, ta không muốn quá tuyệt tình.”

Elise thì thở ra nhẹ nhõm như trút được gánh nặng:

“Ít nhất cũng không phải nuôi thêm một pháp sư tốn kém.”

Arno tiếp lời, giọng không cho phép phản đối:

“Trong vòng 7 ngày, ngươi phải đến Astir Royal Street, khu Ngoại viện phía cận Đông. Ngươi sẽ tiếp quản vị trí Chưởng quỹ tài sản của gia tộc.”

Nói nghe sang, nhưng ai cũng biết:

Chưởng quỹ Ngoại viện là một chức danh có tiếng mà không có miếng.

Không quyền lực.

Không tài nguyên.

Không cơ hội.

Không tương lai.

Chỉ là một kiểu cho người vô dụng “ngồi đó giữ mặt mũi”.

Elric khẽ cúi đầu, che đi cảm xúc thật:

“Vâng… phụ thân.”

Nhưng trong lòng hắn thở dài:

Không thức tỉnh được ma lực…

Tương lai này gần như đóng hết cửa.

Mấy đứa không có thiên phú đa phần chỉ đi phụ rèn, bồi bàn, thương nhân vặt, đưa thư, chạy việc linh tinh…

Ở một thế giới mà ma pháp định nghĩa địa vị, không có ma lực đồng nghĩa với việc mãi mãi bị đặt ở đáy.

Elric bước xuống khỏi bệ nghi thức, ánh nắng lọt qua cửa sổ chiếu lên khuôn mặt nhỏ… nhưng ánh mắt hắn vẫn sâu thẳm, kín đáo..