Chương 23: Phát hiện manh mối
Silver Fang dẫn đầu, chạy nhanh qua những tán cây rậm rạp. Cả nhóm bám theo, mặt ai cũng căng thẳng. Đột nhiên, Silver Fang dừng khựng lại, gầm thấp một tiếng rồi lùi về sau.
Trước mặt cả nhóm là một khung cảnh… không ai ngờ tới.
Hơn chục binh sĩ mặc quân phục của Skandia nằm la liệt trên mặt đất. Máu văng tung tóe, bám lên thân cây, đá và cỏ.
Tsumiki lập tức rút cung thủ thế. Steve rút kiếm, che chắn phía trước. Qaizer cau mày, lập tức chụp lá bùa trong túi áo. Elric đứng phía sau Silver Fang, quan sát cực kỳ nghiêm túc.
Họ chia nhau kiểm tra từng người.
Một lát sau, Qaizer kết luận:
“Chưa ai chết cả. Nhưng thương tích nặng lắm. Nếu không có mục sư cấp cứu… mấy người này không qua nổi đêm nay.”
Steve nhíu mày:
“Chúng ta không mang nổi họ về. Ít nhất ba người cũng hơn trăm ký.”
Qaizer gật đầu:
“Đúng. Mà Tsumiki thì thể lực hơi yếu, ta cùng Elric cũng vậy, không thể vác nổi.”
Tsumiki hơi ỉu xìu vì bị đánh giá “thể lực yếu” nhưng không phản bác.
Elric nhìn hiện trường, suy nghĩ một lúc rồi nói:
“Vậy… nhờ người đến cứu thôi. Cụ thể là… gửi thư cho Phân điện giáo hội. Nhờ họ cử mục sư đến.”
Cả nhóm đồng loạt quay lại nhìn hắn.
Steve bật ngón cái:
“Ý kiến hay!”
Qaizer khoanh tay:
“Thông minh đấy, Elric. Làm đi.”
Elric vốn không quen được khen, mặt hơi nóng lên. Hắn nhanh chóng lục túi lấy giấy bút, viết một bức thư ngắn gọn nhưng đầy đủ thông tin:
– số lượng binh sĩ bị thương
– vị trí chính xác
– tình trạng nguy hiểm
– cần mục sư khẩn cấp.
Sau khi viết xong, hắn bỏ thư vào một chiếc hộp nhỏ rồi gõ vào đầu Silver Fang:
“Nghe này Fang, mang cái hộp này về phân điện giáo hội gần nhất. Giao cho mục sư trực ban.”
Silver Fang ngửi hộp một lúc… rồi lắc đầu.
Elric
“…Ngươi không biết đường?”
Fang gật đầu tỏ vẻ đồng ý.
Elric xụ mặt:
“Trời ơi… chết rồi…”
Blue Eyes gập người cười:
“Đại ca đúng là hy vọng hơi cao…”
Tsumiki che miệng cười khẽ:
“Fang đáng yêu thật.”
Elric ôm đầu suy tư. Nhưng Blue Eyes đột nhiên giơ cánh lên:
“Đưa cho Richard! Fang chắc chắn nhớ được mùi của ông ta.”
Elric lập tức sáng mắt:
“Đúng! Richard! Nó chắc chắn nhớ mùi của ông ấy!”
Fang nghe xong gật đầu cực mạnh, đuôi vẫy phành phạch như chó con. Elric nhét hộp thư vào miệng Fang, vuốt đầu nó:
“Được rồi, mang hộp này tới Richard. Về đến đó thì cứ sủa hoặc cào cửa cho ông ấy hiểu.”
Fang rống nhẹ một tiếng đồng ý, rồi lao vọt đi như mũi tên bạc.
Qaizer nhìn Silver Fang biến mất giữa rừng, gật gù:
“Con sói thông minh thật.”
Steve thở dài:
“Hy vọng người cứu đến kịp.”
Không còn nhiều thời gian, cả nhóm lập tức bắt tay vào việc. Đầu tiên là kéo các binh sĩ lại thành hai hàng để tiện băng bó. Steve phụ trách nâng đỡ người. Qaizer dùng bùa cầm máu tạm thời.
Tsumiki dùng dao găm cắt giẻ làm băng.
Trong khi đó, Elric thì lại bắt đầu đi tìm củi để chuẩn bị dựng trại.
Trời tối dần. Nhóm dựng một trại nhỏ để tiện theo dõi tình trạng các binh sĩ.
Tsumiki vừa loay hoay đặt bếp nấu thì cả ba người đàn ông đồng loạt hét:
“KHÔNG ĐƯỢC NẤU!”
Tsumiki giật mình.
Elric nuốt nước bọt, nói thật thà:
“Tối nay… ăn khô đi. Không cần nấu đâu. Thật đó.”
Tsumiki cúi đầu, hai tai Elf cụp xuống đầy tủi thân.
Blue Eyes nhỏ giọng:
“Đại ca… đừng để người ta buồn quá. Tí nữa cô ấy lại ngất đấy.”
Elric nhìn mà cũng thấy… hơi tội tội.
Hắn thở dài, bước tới chỗ nàng.
“Đừng buồn nữa, Tsumiki. Không phải lỗi của cô. Bữa ăn tối qua… ờ… cũng khiến cả đội ngủ rất ngon mà.”
Tsumiki ngước lên, mắt còn long lanh nước.
“Thật… thật sao?”
“Thật.” – Elric cười nhẹ. – “Chẳng qua là cô thiếu luyện tập thường xuyên. Lần sau biết đâu cô nấu ngon bất ngờ thì sao. Cô giỏi nhiều thứ lắm. Người như cô mà bỏ cuộc thì tiếc lắm.”
“…”
Tsumiki đỏ mặt ngay lập tức. Đỏ như trái táo, đỏ đến mức nhìn vào muốn luộc trứng được. Nàng ngập ngừng, ngón tay xoắn xoắn vạt áo:
“Elric… cậu nói chuyện kiểu này… ai mà chịu nổi chứ…”
Ánh mắt nàng nhìn hắn như muốn… ăn sống.
Elric ngẩn người:
Hả
Blue Eyes bay qua, bịt miệng cười:
“Đại ca ơi… vô tình thả thính rồi. Đại ca định cua luôn con nhà người ta hả?”
Elric: “Tao chỉ an ủi thôi!”
Nhưng tình hình thì… không như hắn nghĩ.
Tsumiki lại dịch tới ngồi cạnh hắn, mỗi lần Elric quay sang là nàng lại quay đi, mặt đỏ, tai rung rung.
Steve đứng xa nhìn thấy cảnh đó, há hốc mồm:
“Cái thằng này… nó… nó làm cái gì mà con gái dính thế!?”
Qaizer liếc sang:
“Chắc chắn là miệng dẻo. Ghi lại nhanh.”
Steve lập tức lôi sổ ghi chép ra:
“Câu thứ nhất: ‘Cậu giỏi lắm nên đừng buồn’. Câu thứ hai: ‘Người như cậu mà bỏ cuộc thì tiếc lắm’… Hay! Quá hay!”
Qaizer gật đầu lia lịa:
“Tuyệt vời! Về sau dùng tán Ruhani!”
Elric mặt đen thui:
“Ta có nói gì quá đáng đâu mà tụi bay ghi chép như đi học thế!?”
Tsumiki nghe đến chữ “tán Ruhani” lập tức liếc Qaizer đầy ẩn ý.
Qaizer giật mình:
“Không! Không có gì đâu! Hẹ hẹ…”
Đến gần nửa đêm, khi nhóm còn đang băng bó cho những binh sĩ bị thương, thì có hàng loạt tiếng bước chân dồn dập từ xa vọng đến.
Silver Fang lao về đầu tiên, miệng sủa “grừ grừ!” báo hiệu.
Ngay sau nó là một đoàn quân đông tới mấy chục người, trên tay họ là những ngọn đuốc cháy sáng rực. Dẫn đầu là một người đàn ông mặc giáp trụ nặng, khí thế mạnh mẽ như chiến tướng.
Elric nhận ra ngay:
“Sư đoàn trưởng Kane!”
Đi cạnh ông là Richard với bộ giáp nhẹ, dáng đi nhanh và sắc mặt vô cùng nghiêm túc. Sau đó là một nhóm nữ mục sư mặc áo chùng trắng – mà Elric nhìn thấy ngay trong nhóm là gương mặt quen thuộc:
Valentine
Valentine gật đầu với Elric, rồi vội vàng chạy nhanh đến nhóm binh sĩ đang nằm la liệt. Cô quỳ xuống, đặt tay lên ngực một người trong số họ, luồng sáng màu xanh lục tỏa ra.
Valentine nghiêm giọng:
“Thật may… nếu chậm thêm chút nữa, kể cả Giáo hoàng đích thân đến cũng vô dụng.”
Elric, Steve, Tsumiki và Qaizer đồng loạt thở phào.
Richard bước đến, vỗ vai Elric:
“Elric, làm tốt lắm. Nhờ cậu mà đám người này còn sống.”
Kane tiến lên bắt tay Elric, chân thành nói:
“Cảm ơn. Đại công lần này thuộc về cậu.”
Elric hơi xấu hổ:
“Không có tôi thì cả nhóm cũng nghĩ ra cách thôi.”
Blue Eyes bay qua vai Elric:
“Không có đại ca thì giờ người ta đang ở Địa ngục hết rồi nha.”
Elric giật đuôi nó:
“Đừng làm lố!”
Trong lúc đó, các nữ mục sư khẩn trương chạy giữa đám binh lính, trị thương từng người một. Những vết thương sâu đang từ từ khép lại nhờ thánh lực.
Kane quay sang người lính phía sau:
“Dựng trại! Chuẩn bị nghỉ đêm ở đây!”
Một đội binh sĩ lập tức tản ra, dựng lều, nhóm lửa, phân người canh gác.
Khung cảnh hỗn loạn ban đầu trở thành một doanh trại tạm thời sáng đèn, trật tự và chuyên nghiệp.
Elric thở dài nhẹ nhõm. Tsumiki đứng bên cạnh, nhìn Elric… với ánh mắt vẫn còn long lanh và đỏ hồng làm hắn thấy sợ hơn cả ma thú.
Steve nhăn mặt nói khẽ:
“Nhìn cái mắt của con bé kìa… Elric, cậu… làm cái gì trong lúc ta không nhìn vậy?”
Qaizer nghiêm túc gật đầu:
“Nhất định phải học bí kíp ‘an ủi con gái’ của Elric.”
Elric
“Các người im hết cho ta!”
Khoảng nửa tiếng sau khi các nữ mục sư bắt đầu trị thương, những binh sĩ nằm la liệt trên mặt đất bắt đầu có phản ứng.
Một tiếng rên khe khẽ vang lên:
“Ư… ừm…”
Đó là Bentley, một trong những binh sĩ trẻ nhất.
Valentine lập tức chạy tới:
“Bentley! Bình tĩnh nào. Đừng cố ngồi dậy.”
Nhưng Bentley vẫn cố, dưới sự dìu đỡ của một nữ mục sư, hắn ngồi dậy được nửa người. Sắc mặt tái nhợt, nhưng đôi mắt đã lấy lại một phần tỉnh táo.
Nữ mục sư nhẹ giọng nhắc:
“Anh phải nghỉ thêm. Thương tích nặng như vậy hồi phục được là kỳ tích rồi.”
Bentley thở dốc vài hơi rồi nhìn thấy Kane đang tiến tới. Ánh mắt hắn lập tức nghiêm lại theo cấp bậc quân đội.
“Thưa… thưa sư đoàn trưởng Kane…”
Kane khoanh tay, trầm giọng:
“Có chuyện gì xảy ra trên con đường tuần tra? Nói rõ từng chi tiết.”
Bentley gật đầu, cố hít sâu:
“Nhóm… nhóm của bọn tôi đang đi tuần rừng như bình thường. Thì bất ngờ một bóng đen lao ra… cực nhanh. Trong tay hắn… là một đứa trẻ.”
Steve nghe vậy cau mày:
“Đứa trẻ?”
Bentley cố tìm hơi thở:
“Phải… tôi… tôi hình như nhận ra nó. Là con trai của một nông hộ gần Skandia. Tên là Rin… hay Rinin…Không rõ lắm, nhưng chắc chắn là đứa trẻ đó.”
Tsumiki siết chặt cung:
“Bắt cóc trẻ em sao?”
Bentley gật đầu yếu ớt:
“Hắn giống… không phải người nữa. Ánh mắt hắn điên cuồng, hành động hoang dại. Và… khí tức trên người hắn đen ngòm. Đến gần còn thấy lạnh sống lưng. Bọn tôi… không nghĩ nhiều. Thấy hắn bắt trẻ con thì xông vào giao chiến. Nhưng… hắn mạnh lắm. Chỉ vài chiêu mà cả đội bị đánh gục…”
Bentley nhăn mặt, ôm hông:
“Trước khi tôi bất tỉnh, tôi thấy hắn chạy thẳng về phía Đông Bắc.”
Kane gật đầu, ánh mắt nặng trĩu suy tính.
Đúng lúc đó, Bentley liếc sang tay Qaizer — nơi đang cầm mảnh vải rách mà Yvon đưa để lần theo dấu.
Bentley chớp mắt:
“Miếng vải đó… Áo choàng hắn cũng bị rách một mảng ở vai trái. Màu sắc… và hoa văn… giống lắm. Có lẽ là của hắn.”
Cả nhóm lập tức nhìn nhau.
Qaizer nhíu mày:
“Nghĩa là… tên bắt cóc và tên trộm nhà Yvon là cùng một người.”
Elric gật đầu, giọng chắc chắn:
“Kẻ tấn công binh lính, kẻ bắt cóc đứa trẻ và kẻ trộm đồ của Yvon… là một.”
Steve lẩm bẩm:
“Một kẻ vừa có tốc độ lớn… vừa có khí tức đen ngòm… lại dám tấn công cả binh lính có trang bị. Không thể là người bình thường.”
Tsumiki nghiêm giọng:
“Có thể là… cấm thuật chăng? Hoặc là tà pháp sư hoặc tà kiếm sư?”
Qaizer gật đầu:
“Khả năng cao. Khí tức đen như mô tả… là điển hình của bóng ma thuật hoặc nguyền chú.”
Elric nhìn về phía Đông Bắc — hướng Bentley chỉ.
Hắn cảm nhận một cơn lạnh chạy dọc lưng.
Kane quay sang Elric và nhóm:
“Các cậu… đã truy dấu đến đây thì nghĩa là đã sớm đụng vào mùi của hắn. Nhiệm vụ cấp Bạc này đã vượt cấp rồi.”
Steve hít sâu:
“Vậy… có rút lui không?”
Elric lắc đầu:
“Không. Vì hắn đang bắt theo trẻ con. Chúng ta không thể bỏ mặc.”
Tsumiki đồng ý ngay:
“Đúng. Dù khó cũng phải cứu được đứa trẻ.”
Qaizer mỉm cười:
“Vậy là thống nhất rồi nhỉ? Đi săn thôi.”
Kane nhìn quanh, thấy Elric, Steve, Tsumiki và Qaizer đều không rút lui, ông gật đầu:
“Được. Nếu các cậu đã quyết thì ta cũng sẽ hỗ trợ hết mức.”
Ông quay lại phía sau:
“Richard! Ngươi cùng đội binh sĩ còn lại ở lại canh chừng, bảo vệ đám người bị thương và mục sư. Nếu xảy ra chuyện gì, ưu tiên tản cư.”
Richard gật đầu:
“Hiểu. Cẩn thận đấy, Kane.”
Kane đặt tay lên vai Richard, rồi quay lại phía nhóm Elric:
“Ta sẽ dẫn mười cận vệ tinh nhuệ đi cùng các cậu. Mục tiêu: đuổi theo và bắt giữ kẻ tấn công. Bảo vệ đứa trẻ bằng mọi giá.”
Elric, Steve, Tsumiki, Qaizer đồng loạt gật đầu.
Họ tiến về hướng Đông Bắc.
Đêm đã sâu, ánh trăng rọi qua khe lá tạo thành từng vệt sáng yếu ớt. Không khí trong rừng trở nên lạnh lẽo khác thường. Càng đi xa, Elric càng cảm thấy khóe mắt giật giật liên tục.
Tsumiki đi sát bên cạnh, nhanh chóng nhận ra:
“Elric… sắc mặt cậu không tốt. Có chuyện gì?”
Elric nhíu mày:
“Từ nhỏ đến lớn… hễ khóe mắt tôi giật mạnh thế này là y như rằng sắp có chuyện xấu. Tôi e là chuyến này… phải cực kỳ cẩn thận.”
Tsumiki cắn môi, mắt đầy lo lắng.
Steve cũng quay lại:
“Dự cảm à? Không phải mê tín đâu. Mấy chuyện kiểu này đôi khi chính xác lắm.”
Qaizer gật đầu:
“Đúng. Người có ma lực mạnh thường có cảm giác nhạy hơn bình thường. Nghe lời Elric đi. Từ giờ tuyệt đối không được tách đội, giữ đội hình.”
Elric hơi xấu hổ:
“Tôi chỉ… cảm thấy vậy thôi.”
Blue Eyes chui lên vai hắn:
“Đại ca nói đúng đấy. Em cũng ngửi thấy cái mùi lạ lắm. Mùi… nguy hiểm.”
Kane lập tức ra hiệu cho đội cận vệ:
“Giữ đội hình. Chuẩn bị chiến đấu bất cứ lúc nào.”
Họ đi thêm khoảng 10 phút thì phía trước hiện ra một hang động lớn, lối vào tối đen như miệng quái vật.
Silver Fang đứng trước cửa hang, gầm thấp một tiếng.
Grừ
Qaizer đặt tay lên đầu nó:
“Nó báo hiệu gì vậy?”
Elric dịch:
“Mùi của kẻ đó… ở trong này.”
Tsumiki căng cung, mũi tên đặt sẵn:
“Hang động… nơi lý tưởng để phục kích.”
Steve giơ kiếm trước ngực:
“Nếu hắn từng đánh gục cả đội lính tuần tra, thì trong hang chắc chắn có bẫy.”
Kane siết chặt cán kiếm, đưa giọng trầm, chắc:
“Tất cả chuẩn bị bước vào. Nhưng tuyệt đối — đừng coi thường bất cứ thứ gì bên trong..”
Elric nuốt nước bọt. Tim hắn đập mạnh. Khóe mắt vẫn giật.
Hắn cảm giác rõ ràng — thứ đang đợi họ bên trong không phải con người bình thường.
Tsumiki đặt tay lên vai hắn, nhỏ giọng an ủi:
“Sợ thì cứ đi cạnh ta. Ta sẽ che cho cậu.”
Elric lắc đầu cười nhẹ:
“Tôi còn chưa sợ bằng việc cậu… nấu ăn lần hai đâu.”
Tsumiki đỏ mặt ngay:
Elric
Steve và Qaizer phía sau suýt sặc nước bọt:
“Thằng này… đang lúc nước sôi lửa bỏng vẫn tán gái được…?!”
Blue Eyes cười rúc rích:
“Đại ca tuyệt thật. Dù tình huống nào cũng thả thính được.”
Elric
“Không phải thả thính!”
Kane nghiêm giọng:
“Được rồi! Tất cả đi vào!”
Ông giơ tay ra hiệu. Mười cận vệ lập tức tạo thành đội hình, khiên phía trước, pháp sư phía sau.
Elric siết chặt White Dragon Sword. Silver Fang hạ thấp người, sẵn sàng lao vào.
Tsumiki nín thở.
Steve dựng khiên.
Qaizer rút bùa.
Blue Eyes nín cười, đổi sang chế độ nghiêm túc hiếm thấy.
Cả đội bước vào hang động đen ngòm.
Chỉ vài bước… Họ đã cảm nhận được một luồng khí lạnh, áp lực đến rợn người.
Và Elric — khóe mắt hắn giật mạnh hơn bao giờ hết..