Chương 26: Đánh bại kẻ lạ mặt
Cú va chạm giữa Gaia và con báo đen nổ ra dữ dội ở một bên động quật. Chiến mã hí vang, thương và móng vuốt liên tục giao kích. Hai bên sức mạnh không chênh lệch nhiều, Gaia nhất thời không thể áp đảo, còn con báo đen thì cũng không dám liều mạng xông lên, chỉ xoay vòng, gầm gừ tìm thời cơ.
Ở phía còn lại, Kane không để lỡ nhịp.
“Tsumiki! Ép hắn dừng nghi thức lại!”
Rõ
Tsumiki lập tức mở màn. Dây cung rung lên liên hồi, Arrow Rain trút xuống như mưa, buộc Brian phải kéo cậu bé bị bắt cóc lăn sang bên cạnh, nấp sau một tảng đá lớn.
Kane và Steve chớp thời cơ áp sát.
“Knight Slash!”
Hai nhát chém đồng thời xé gió lao tới. Brian gầm lên một tiếng, hắc khí quanh người bùng phát dữ dội, sóng ma lực ép ngược lại khiến Kane và Steve phải lùi nửa bước, thế công bị chặn đứng.
Brian ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu, giọng nói khàn đặc:
“Các ngươi… nghĩ như vậy là đủ sao?”
Hắn gào lên một tiếng điên cuồng. Ma lực đen kịt tràn ra như thủy triều, bao bọc toàn thân. Xương cốt vặn vẹo, cơ bắp phình to, áo quần rách toạc. Chỉ trong vài nhịp thở, Brian đã biến dạng thành một con quái vật cao hơn ba mét, thân hình vạm vỡ dị dạng, khuôn mặt méo mó như ác mộng bước ra từ địa ngục.
Giọng nói của hắn giờ đây vang lên như kim loại va đập:
“Tất cả… sẽ phải chết.”
Qaizer không chần chừ, hai tay liên tục kết ấn.
Fireball
Quả cầu lửa nổ tung trước ngực Brian, để lại vệt cháy sém.
“Lightning Strike!”
Tia sét giáng xuống, ánh sáng chói lòa.
“Hail Strike!”
Băng vụ cuộn trào, mũi băng đâm thẳng vào thân quái vật.
Nhưng khi khói bụi tan đi, Brian chỉ lảo đảo nửa bước. Trên người hắn chỉ là vài vết xước nông, hắc khí nhanh chóng bao phủ lại.
Hắn cười khinh bỉ, tiếng cười khàn khàn rợn người, rồi giơ nắm đấm khổng lồ nhắm thẳng Qaizer.
“Phù thủy… chết đi.”
Steve lao lên trước một bước, gầm lớn:
“Defensive March!”
Tấm khiên sáng lên, lớp giáp phép bao phủ toàn thân. Cú đấm của Brian nện thẳng vào khiên.
ẦM
Một tiếng nổ trầm vang lên. Steve bị ép lùi mạnh, đầu gối khuỵu xuống, mặt tái nhợt. Âm thanh xương cốt răng rắc vang lên khiến Kane biến sắc.
Steve
Steve nghiến răng, mồ hôi lạnh túa ra:
“Chưa… chưa gãy… nhưng thêm một cú nữa thì không chắc.”
Brian rút tay lại, hắc khí quanh người cuộn lên dữ dội hơn. Hắn quay đầu nhìn Kane và Qaizer, giọng cười méo mó:
“Lần lượt thôi… không ai thoát được.”
Ở xa hơn, Elric nhìn cảnh tượng đó mà tim như bị bóp nghẹt. Scouter trong tầm nhìn liên tục nhấp nháy cảnh báo, nhưng hắn không cần nhìn cũng biết — Brian ở trạng thái này vượt xa dự đoán ban đầu.
Blue Eyes nghiến răng:
“Đại ca… nếu để hắn đánh tiếp thế này, đội kia chịu không nổi đâu.
Gaia còn đang bị con báo ghìm chân…”
Elric nhíu mày. Ma lực trong người hắn đã cạn kiệt phần lớn, nhưng trước mắt, nếu hắn không làm gì đó, Steve hoặc Qaizer sẽ là người tiếp theo ngã xuống.
Kane vừa lao lên được nửa bước thì Brian đã vung tay.
ẦM
Thân thể Kane như bị một con thú khổng lồ hất văng, đập thẳng vào vách động rồi rơi xuống bất tỉnh.
“Ngài Kane!” – Steve gầm lên, mắt đỏ ngầu.
Tsumiki không bỏ lỡ cơ hội hiếm hoi đó. Nàng trượt người sang một bên, dây cung rung mạnh.
“Poison Arrow!”
Mũi tên mang theo ánh sáng tím lục xé gió lao đi, chuẩn xác cắm thẳng vào một bên mắt của Brian.
GRRRAAA
Brian gào lên đau đớn, hắc khí quanh người cuộn loạn. Một tay hắn che mắt, thân thể khổng lồ lảo đảo một nhịp. Nhưng chỉ vài giây sau, hắn đứng vững lại.
Chất độc có tác dụng, nhưng chưa đủ.
Con mắt còn lại của Brian đỏ ngầu, sát khí như thực chất hóa, khóa chặt Tsumiki.
“Elf…Chết tiệt! Ngươi sẽ phải trả giá!”
Hắn bước từng bước nặng nề về phía nàng, mỗi bước đều làm mặt đất rung lên.
Qaizer cắn răng, dốc toàn bộ ma lực còn lại.
“Lightning Strike!”
Tia sét đánh thẳng xuống người Brian, ánh sáng chói lòa. Nhưng khi tan đi, Brian chỉ khựng lại nửa nhịp rồi tiếp tục tiến lên, khóe miệng méo mó nở nụ cười khinh miệt.
“Vô dụng.”
Tsumiki bị dồn ép sát chân tường, sau lưng là đá lạnh, phía trước là quái vật khổng lồ. Sắc mặt nàng trắng bệch, tay giữ cung run nhẹ.
“Không kịp rồi…”
Ngay khoảnh khắc đó, ở phía sau, Elric siết chặt Duel Disk.
Hắn rút bài.
Một lá.
Rồi lá thứ hai.
Rồi lá thứ ba.
Ba tấm thẻ hiện ra trong tay hắn, ánh sáng bẫy phản chiếu trong mắt.
Tim Elric đập thình thịch, rồi đột ngột bùng lên một tia hy vọng.
“Bẫy… cả ba đều là bẫy!”
Blue Eyes hét khẽ, giọng kích động:
“Đại ca! Cơ hội đó!!”
Elric không chần chừ dù chỉ nửa giây. Hắn đẩy cả ba lá bài vào trap card slot, giọng khàn nhưng dứt khoát:
“Kích hoạt bài bẫy!”
Hắn chỉ thẳng về phía Tsumiki và Gaia.
“Trap thứ nhất – Shift!”
Không gian rung lên một nhịp.
XOẸT
Trong chớp mắt, vị trí của Tsumiki và Gaia bị hoán đổi.
Tsumiki chỉ kịp kêu lên một tiếng kinh ngạc thì đã xuất hiện ở vị trí an toàn phía sau, còn Gaia lập tức đứng chắn ngay trước mặt Brian.
“Cái—!?” – Brian khựng lại nửa nhịp.
Nhưng ngay sau đó, hắn gầm lên, hắc khí bùng nổ dữ dội hơn trước. Ở trạng thái này, sức mạnh của Brian đã vượt Gaia rõ rệt.
Elric cắn răng, tay đập mạnh xuống Duel Disk lần nữa:
“Trap thứ hai – Mirror Wall!”
ẦM
Một bức tường thủy tinh khổng lồ dựng lên giữa Brian và Gaia. Bề mặt như gương phản chiếu rõ ràng thân hình dị dạng của chính Brian.
Brian cười khinh bỉ, giọng kim loại rít lên:
“Chỉ là trò trẻ con.”
Hắn không chút do dự, giơ nắm đấm khổng lồ đập thẳng vào Mirror Wall.
RẮC—ẦM!!!
Bức tường vỡ nát.
Nhưng ngay khoảnh khắc đó, Brian bỗng khựng lại.
Hắc khí quanh người hắn tụt xuống rõ rệt. Cơ bắp co giật, hơi thở trở nên nặng nề.
Hắn gầm lên giận dữ:
“Cái gì…!? Sức mạnh của ta—!”
Mirror Wall đã rút đi một lượng lớn ma lực và sức mạnh của hắn ngay trong khoảnh khắc tấn công.
Elric thở dốc, mồ hôi chảy dọc sống lưng. Hai bẫy đã kích hoạt.
Còn một lá cuối cùng.
Hắn nhìn Brian đang chậm lại từng nhịp.
Chỉ còn một cơ hội.
Scouter trong tầm nhìn của Elric nhấp nháy liên tục, rồi ổn định lại, từng dòng thông tin hiện rõ ràng.
“Sức mạnh mục tiêu Brian giảm mạnh.
Ma lực bị rút đi: xấp xỉ 50%.
Tình trạng: suy yếu nghiêm trọng.
So sánh chiến lực: Brian Gaia khoảng 50%.
Tỷ lệ chiến thắng của Gaia: 80%.”
Tim Elric đập mạnh một nhịp. Không còn do dự.
Hắn giơ tay chỉ thẳng về phía Brian, giọng khàn nhưng dứt khoát.
“Gaia! Kết thúc hắn!”
Gaia gầm lên một tiếng rung cả động quật. Chiến mã hí vang, móng đạp mạnh xuống nền đá. Ngọn thương trong tay hắn kéo ra một vệt sáng đỏ rực, xé gió lao đi với tốc độ kinh người.
Brian vừa kịp ngẩng đầu, con mắt duy nhất còn lại mở to vì kinh hãi.
“Không… không thể nào… ta là… bất—”
PHẬP
Mũi thương của Gaia xuyên thẳng qua sọ Brian, lực xuyên khủng khiếp đến mức phần đá phía sau cũng bị nổ tung. Hắc khí quanh người hắn tan rã như khói gặp gió.
Brian gào lên điên dại, thân thể khổng lồ co giật dữ dội.
“Không thể nào… ta được hứa là… bất tử… ta không thể chết—!!”
Giọng nói méo mó dần yếu đi. Cơ thể quái dị kia nhanh chóng co rút, da thịt biến dạng biến mất, để lộ lại thân hình một con người bình thường. Trên mặt Brian là một lỗ thủng khổng lồ, máu và đá vụn vương vãi, cảnh tượng kinh khủng đến rợn người.
Hắn ngã quỵ xuống nền đá.
Cùng lúc đó, Elric chợt nhận ra một điều.
Do sử dụng lá bài Shift, vị trí của Gaia và Tsumiki đã bị hoán đổi. Khi Gaia lao đi kết liễu Brian, Tsumiki lúc này lại đang đứng trước mặt con báo đen.
Con báo gầm lên một tiếng dữ tợn, thân thể cơ bắp căng cứng, móng vuốt cào mạnh xuống đất. Sát khí tràn ngập khóa chặt Tsumiki.
Nàng còn chưa kịp giương cung lần nữa.
“Elric—!” Tsumiki kêu lên, giọng run rẩy.
Con báo đen bật người lao tới.
Ngay khoảnh khắc đó, Elric đã sớm giơ tay lên.
“Bẫy thứ ba… kích hoạt!”
Hắn quát lớn.
“Trap Hole!”
MẦM—ẦM!
Mặt đất dưới chân con báo đen đột ngột sụp xuống, mở ra một cái hố sâu hun hút. Con báo gầm lên kinh hoàng, thân thể mất thăng bằng rơi thẳng xuống dưới.
Nó gào lên điên cuồng, móng vuốt cắm mạnh vào vách hố, cố gắng leo ngược lên. Đá vụn rơi lả tả, móng vuốt cào ra những vệt dài trên mặt đá, nhưng mỗi lần nó gần bò được lên miệng hố, cơ thể lại trượt xuống thêm một đoạn.
GRRRAAA
Tiếng gầm vang vọng trong hang động, đầy phẫn nộ và tuyệt vọng. Hắc khí quanh người nó cuộn loạn, nhưng không còn được chủ nhân cung cấp, dần dần trở nên mỏng đi. Cuối cùng, con báo chỉ còn có thể bám nửa thân trên mép hố, đôi mắt vàng nhìn chằm chằm lên Tsumiki và Elric, đầy căm hận nhưng bất lực.
Rồi khi mũi thương của Gaia xuyên thủng Brian, con báo đen chấn động mạnh, phát ra một tiếng gào thê lương cuối cùng. Hắc khí tan rã hoàn toàn, thân thể nó hóa thành những mảnh ánh sáng đen vụn vỡ, rơi ngược trở lại đáy hố và biến mất không còn dấu vết.
Nó cố gắng bám vào vách hố, nhưng hắc khí quanh người đã bắt đầu tan rã theo cái chết của chủ nhân. Móng vuốt trượt đi, cơ thể con báo chìm hẳn xuống bóng tối.
Tiếng gầm đau đớn vang lên một lần cuối, rồi tan biến hoàn toàn, như chưa từng tồn tại.
Động quật chìm vào im lặng.
Chỉ còn tiếng thở dốc nặng nề của những người còn sống.
Elric đứng yên tại chỗ, tay vẫn giơ trên Duel Disk. Toàn thân hắn run nhẹ, không rõ là vì cạn kiệt ma lực hay vì dư chấn của trận chiến vừa rồi.
Tsumiki đứng lặng vài giây, rồi bỗng lao tới ôm chầm lấy Elric.
“Cậu… cậu làm được rồi…”
Giọng nàng run run, hơi thở vẫn chưa ổn định.
Elric sững người, rồi thở hắt ra một hơi dài, tay buông thõng xuống.
“Ừ… xong rồi…”
Ở phía xa, Gaia đứng yên lặng, ngọn thương cắm xuống đất. Ánh sáng quanh hắn dần mờ đi, thân ảnh cao lớn tan vào không khí như một chiến binh hoàn thành sứ mệnh.
Còn lại trong động quật chỉ là đá vụn, xác Brian, và một viên đá lục giác rơi lăn trên mặt đất, hắc khí đã hoàn toàn biến mất.
Scouter bỗng nhấp nháy liên tục, rồi hiện lên một dòng cảnh báo đỏ chói.
“SP: 1%… 0%. Mức nguy hiểm cực hạn.”
Elric chỉ kịp cảm thấy mí mắt nặng trĩu như bị đổ chì, toàn thân mất hết sức lực. Âm thanh xung quanh nhanh chóng mờ đi. Trước khi ý thức hoàn toàn rơi vào bóng tối, hắn chỉ kịp ngã về phía trước, đầu tựa vào lồng ngực mềm mại của Tsumiki.
…
Không biết đã qua bao lâu.
Elric khẽ nhúc nhích, mí mắt giật nhẹ rồi mở ra. Trước mặt hắn là ánh lửa trại nhảy nhót, hơi ấm lan tỏa dễ chịu. Mùi khói gỗ quen thuộc khiến hắn lập tức nhận ra mình đã an toàn.
Những gương mặt quen thuộc lần lượt lọt vào tầm mắt.
Qaizer đang ngồi dựa vào một tảng đá, sắc mặt hơi tái nhưng vẫn tỉnh táo. Steve nằm nghiêng một bên, cánh tay được cố định, răng nghiến chặt vì đau. Tsumiki ngồi rất gần hắn, đôi mắt vẫn còn vệt mệt mỏi xen lẫn lo lắng. Kane nằm ở phía đối diện, thân trên băng bó kín, hơi thở đều nhưng nặng nề. Richard đứng cạnh đống lửa, tay khoanh trước ngực. Bên cạnh Steve là Valentine, đang tập trung trị liệu, vẻ mặt nghiêm túc, ánh sáng thần thuật dịu nhẹ bao phủ lấy cơ thể Steve.
Elric khẽ rên một tiếng.
Ừm
Tsumiki lập tức cúi xuống.
“Elric! Cậu tỉnh rồi à?”
Giọng nàng nhẹ hẳn đi, như trút được gánh nặng.
Steve nhếch môi cười gượng.
“Thằng nhóc này… làm bọn ta tưởng cậu đi luôn rồi đấy.”
Elric chớp mắt mấy cái, đầu còn hơi choáng.
“Chuyện… chuyện gì đã xảu ra?”
Steve thở ra một hơi, giọng trầm xuống.
“Sau khi cậu ngất, mọi chuyện coi như kết thúc. Brian chết, linh sủng tan biến. Nguy hiểm không còn nữa.”
Qaizer tiếp lời.
“Chúng ta lập tức kiểm tra thương thế. Không may là… có vài hộ vệ bị con báo đen đánh quá nặng, không qua khỏi.”
Không khí chùng xuống trong giây lát. Kane lên tiếng an ủi:
“Đó là chuyện không thể tránh khỏi. Nhưng nếu không có cậu, Elric… mọi người sẽ bị giết chết toàn bộ.”
Elric siết nhẹ tay, trong lòng trĩu nặng. Steve khẽ rên khi Valentine chỉnh lại băng bó cho hắn.
“Kane thì bị thương không nhẹ. Ta thì gần như gãy xương, nếu không có Valentine ở đây chắc giờ nằm liệt rồi.”
Valentine liếc Steve một cái, dịu dàng nói.
“Còn nói được là tốt. Anh nghỉ ngơi đi.”
Tsumiki quay sang Elric, nhỏ giọng.
“Đứa bé bị bắt cóc vẫn đang hôn mê, nhưng không nguy hiểm đến tính mạng. Chỉ cần nghỉ ngơi là sẽ tỉnh.”
Qaizer lấy từ túi ra một vật được bọc cẩn thận.
“Viên đá ma thuật của gia đình Yvon cũng đã thu hồi lại. Hắc khí đã biến mất hoàn toàn.”
Elric nghe đến đó mới thở phào ra một hơi dài.
Richard lúc này mới lên tiếng, ánh mắt nhìn Elric rất sâu.
“Steve và những người còn sống đã đưa mọi người về trại ở chỗ ta. Cậu kiệt sức hoàn toàn, nếu chậm thêm chút nữa thì rất nguy hiểm.”
Elric cố gượng dậy một chút, nhưng Tsumiki lập tức giữ vai hắn lại.
“Đừng cử động nhiều. Ma lực của cậu gần như cạn sạch, còn sống đã là may mắn lắm rồi.”
Elric cười khổ.
“Xem ra… lại làm mọi người lo rồi.”
Qaizer phá tan bầu không khí nặng nề bằng một giọng nửa đùa nửa thật:
“Không! Lần này phải cảm ơn cậu mới đúng. Nếu không có cậu này, chắc giờ cả lũ chúng ta đang xếp hàng uống trà với Tử Thần rồi.”
Steve bật cười khan, dù động đến đâu cũng đau:
“Chuẩn. Lúc con quái đó đập vào khiên, ta đã nghĩ trong đầu là thôi xong, kiếp này kết thúc tại đây.”
Tsumiki cúi đầu, khẽ nói:
“Cảm ơn cậu… Elric.”
Elric nghe vậy thì hơi ngượng, gãi đầu:
“Cũng… may mắn thôi.”
Đúng lúc đó, một bóng trắng bạc bay vút tới, đáp thẳng lên ngực Elric.
“Đại ca! Đại ca còn sống không!? Em tưởng đại ca đi luôn rồi chứ!”
Blue Eyes nhìn Elric từ trên xuống dưới, xoay vòng vài lượt, vẻ mặt lo lắng không giấu được.
Elric bật cười nhẹ, đưa tay xoa đầu nó:
“Yên tâm đi, tao chưa chết đâu.”
Blue Eyes để yên cho Elric xoa đầu được… đúng ba giây.
Rồi nó lập tức chống nạnh, hếch mũi:
“Cơ mà nói thật nhé đại ca, lần sau trước khi chơi kiểu ‘all-in’ như thế thì báo trước cho em một tiếng. Chứ tim rồng của em yếu lắm, suýt thì đột quỵ tại chỗ rồi.”
Elric tối sầm mặt:
“Mày mà cũng có tim yếu á?”
Blue Eyes cười hề hề:
“Có chứ! Tim yếu nhưng mồm khỏe. Đại ca thì sao? Ma lực về 0 mà vẫn cố gồng, đúng kiểu liều mạng không cần não. Em mà là mẹ đại ca chắc đã cho ăn dép từ lâu rồi.”
“Con rồng chết tiệt—”
Elric vừa giơ tay định túm nó thì Blue Eyes đã bay vọt lên cao, cười khả ố:
“Ê ê, nói đúng còn giận à? May cho đại ca là có em ở đây đấy, không thì giờ đang nằm làm tiêu bản rồi.”
Mọi người xung quanh bật cười.
Steve cười đến mức kéo theo cả vết thương:
“Con rồng này… miệng đúng là không tha ai.”
Qaizer lau nước mắt vì cười:
“Ta bắt đầu hiểu vì sao Elric sống sót được đến giờ rồi.”
Tsumiki che miệng cười khúc khích, ánh mắt vẫn dán chặt vào Elric.
Mọi người nghỉ lại qua đêm trong trại.
Binh lính thay phiên nhau canh gác xung quanh, ánh đuốc lập lòe soi rõ từng khuôn mặt căng thẳng nhưng đã bớt nặng nề hơn so với trước. Các mục sư luân phiên đi kiểm tra thương binh, tiếng niệm chú trầm thấp vang lên đều đều trong màn đêm yên tĩnh của rừng sâu.
Thỉnh thoảng, sự yên tĩnh đó bị phá vỡ bởi tiếng hét thảm như lợn bị chọc tiết.
“AAAA—!! Valentine! Nhẹ tay thôi!!”
“Im nào.” – giọng Valentine lạnh tanh – “Xương lệch thế này mà còn kêu. Không nắn lại thì anh khỏi dùng tay luôn.”
“AAAAA—!! Ta thà chết trên chiến trường còn hơn—!!”
Kane nhắm mắt quay mặt đi, Qaizer thì thở dài lẩm bẩm cầu nguyện cho Steve sớm được siêu thoát.
Ở một góc khác của trại, không khí… cũng náo nhiệt chẳng kém.
“Đại ca, em nói thật nhé, lần sau cạn ma lực thì nhớ nằm yên chờ chết đi, đừng gồng làm gì cho mệt.”
“Câm mồm mày lại!”
“Ơ hay, em nói sai à? Đại ca lúc đó mặt trắng hơn cả giấy tiền vàng mã, gió thổi mạnh tí là bay luôn.”
“Mày mà còn nói nữa tao nhổ lông mày đấy!”
“Thử xem? Em là rồng đấy, không phải gà.”
“Mày là con rồng đê tiện!”
“Đê tiện nhưng cứu mạng đại ca mấy lần rồi đó nhé. Không có em thì đại ca giờ đang nằm chung mồ với Brian rồi.”
“Elric!!!” – Tsumiki không nhịn được bật cười – “Cậu… cậu đừng cãi nhau với nó nữa.”
Elric đen mặt:
“Nó gây sự trước!”
Blue Eyes khoanh tay, mặt dày vô đối:
“Em chỉ nói sự thật thôi mà. Sự thật thường mất lòng.”
Cả trại lửa vang lên tiếng cười rải rác, xen lẫn tiếng rên rỉ của thương binh, tiếng gỗ cháy lách tách và tiếng gió thổi qua rừng.
Giữa đêm tối đầy nguy hiểm, đó lại là một đêm hiếm hoi mang theo chút ấm áp và đời thường.
Elric nằm tựa lưng vào túi đồ, mắt khẽ khép lại. Tai hắn vẫn nghe rõ tiếng con rồng đê tiện khẩu nghiệp không ngừng, tiếng Steve gào thét vì bị nắn xương, và tiếng cười khe khẽ của những người xung quanh.
Hắn không nói ra, nhưng trong lòng thầm nghĩ:
Có lẽ… sống ở thế giới này, cũng không tệ đến thế..