Chương 18: Nguy cơ. Nhiệm vụ cấp Bạc
Sáng hôm sau, Elric ra ngoài mua vài thứ để chuẩn bị luyện tập. Trên đường, hắn vô tình gặp Richard đang khiêng một túi lớn trên vai. Richard cười vui vẻ chào đón hắn như mọi khi.
“Elric, trùng hợp nhỉ. Ta đang định tìm cậu.”
Elric ngạc nhiên:
“Ngài tìm tôi có việc gì sao?”
Richard đặt túi xuống, vỗ vỗ cho bớt bụi:
“Ta muốn báo cho cậu một chuyện quan trọng. Khoảng một tháng nữa, kỳ tuyển sinh của ba đại học viện lớn sẽ chính thức bắt đầu. Nếu cậu muốn tham gia… thì phải quay về Thánh đô để tuyển chọn.”
Elric đứng khựng lại. Trong một giây, tim hắn tụt hẳn một nhịp. Không khí quanh hắn như đông cứng lại.
Thánh đô.
Nơi đó… là nhà của gia tộc Dorian.
Là nơi của Arno Dorian.
Là nơi của Elise.
Elric cố giữ bình tĩnh, nhưng mặt đã tái mét. Richard nhận ra ngay.
“Elric? Sắc mặt cậu… xảy ra chuyện gì à?”
Elric im lặng vài giây. Hắn biết không thể giấu Richard mãi, người đàn ông này đã cứu mạng hắn, và đã đối xử với Elric không khác gì người nhà.
Hắn kéo Richard sang một góc vắng vẻ, hạ giọng:
“Ngài Richard… tôi không muốn giấu ngài nữa. Kẻ thù tôi… ở Thánh đô.”
Richard sửng sốt:
“Kẻ thù? Là ai?”
Elric cắn răng. Đây là lần đầu tiên hắn nói ra với người khác.
“Là… người thân của tôi.”
Richard nheo mắt lại:
“Gia tộc nào?”
Elric nuốt nước bọt, hai tay siết chặt.
Dorian
Richard đơ người vài giây.
“…Cậu nói cái gì?”
Elric cố gắng nói rõ từng chữ:
“Arno Dorian. Bá tước Arno Dorian. Chính hắn là người ra lệnh cho sát thủ truy sát tôi.”
Richard trố mắt, hoàn toàn không tin vào tai mình. Nhưng nhìn ánh mắt đau đớn và căm phẫn của Elric, ông hiểu đây không phải trò đùa.
“Cha… ruột của cậu?…Muốn giết cậu?”
Elric cười nhạt, nhưng nụ cười đau đớn đến tê dại:
“Vâng. Ông ta là cha ruột của tôi. Nhưng chỉ là trên danh nghĩa. Ông ta coi tôi như rác rưởi, là cái gai trong mắt. Sau khi mẹ tôi mất… ông ta lập tức muốn giết tôi cho sạch đường. Nếu không nhờ hai cha con ngài cứu tôi trong rừng… giờ tôi đã chết.”
Richard siết chặt tay thành nắm đấm. Gương mặt ông — bình thường hiền hòa như người cha mẫu mực — bỗng trở nên nghiêm nghị và lạnh lẽo.
“Thằng khốn… Ta không ngờ lại có một loại người như vậy tồn tại. Elric, nếu chuyện cậu nói là thật, thì tình hình của cậu… cực kỳ nguy hiểm.”
Elric cúi đầu, giọng nhỏ đi:
“Tôi biết. Tôi cũng không muốn trở lại nơi đó. Tôi không muốn gặp bất cứ ai ở gia tộc Dorian. Thậm chí… tôi còn sợ.”
Richard đặt tay lên vai Elric, trầm giọng:
“Elric. Cậu không cần phải sợ. Cậu không còn một mình nữa. Có ta, có Valentine, có York và Sheila, và cả người dân Skandia. Nhưng…”
Elric ngẩng lên.
Richard nhìn thẳng vào mắt hắn, nghiêm túc đến mức Elric phải rùng mình.
“…Nếu cậu muốn bước vào ba học viện lớn và trở nên mạnh mẽ hơn, cậu phải trở lại Thánh đô. Không ai tránh được quá khứ của mình.”
Elric cắn môi.
Hắn không muốn về. Nhưng hắn biết Richard nói đúng.
Blue Eyes thở dài:
“Đại ca, muốn mạnh thì phải đối diện. Chứ trốn mãi thì bao giờ mạnh lên được?”
Elric khẽ run, nhưng cuối cùng hắn hít sâu, cố bình tĩnh:
“Tôi… cần thời gian suy nghĩ.”
Richard gật đầu:
“Ta hiểu. Nhưng Elric… hãy nhớ rằng cậu không phải đứa trẻ yếu đuối nữa. Và lần này… nếu gia tộc Dorian dám động đến cậu thêm một lần… Ta sẽ không để cậu một mình.”
Những lời đó khiến Elric lặng người.
Lần đầu tiên kể từ khi xuyên tới thế giới này, hắn cảm thấy… có ai đó thực sự đứng về phía mình. Không phải vì trách nhiệm, không phải vì huyết thống — mà vì sự tử tế.
Và chính điều đó làm trái tim hắn ấm lên. Elric thật sự cảm động.
Từ nhỏ đến giờ, chưa từng có ai nói với hắn những lời như Richard vừa nói. Một người không có quan hệ máu mủ, không có ràng buộc, vậy mà lại đứng về phía hắn một cách thẳng thắn và không toan tính.
Nhưng Elric không thể để cảm xúc lấn át lý trí. Hắn hít sâu một hơi, rồi nói chậm rãi:
“Ngài Richard… tôi biết ơn ngài. Nhưng tôi phải nói thật: gia tộc Dorian không phải gia tộc nhỏ. Họ có thế lực ở Thánh đô. Họ liên kết với gia tộc De la Sere nữa. Họ không phải loại dễ đối phó.”
Richard chau mày:
“…Ta biết. Nhưng chuyện đó không thể ngăn ta bảo vệ cậu.”
Elric lắc đầu:
“Không. Ngài không hiểu đâu. Tôi… tôi không thể để hai cha con ngài vì tôi mà gặp nguy hiểm. Ngài Richard, ngài và tiểu thư Valentine đã cứu mạng tôi. Tôi nợ ngài một ân tình cả đời cũng không trả nổi. Tôi không thể… kéo ngài vào chỗ chết cùng tôi.”
Richard mở miệng muốn phản bác, nhưng Elric nói nhanh, giọng cực kỳ nghiêm túc:
“Nếu ngài vì tôi mà gặp chuyện… tôi sống cả đời cũng không thoát khỏi dằn vặt. Tôi không muốn mất đi bất cứ ai thân thiết nữa. Xin ngài… đừng ra mặt thay tôi.”
Richard đứng im. Ánh mắt người đàn ông Sư tộc mạnh mẽ ấy dao động nhẹ một lúc lâu. Cuối cùng ông thở dài một hơi thật sâu, nặng nề đến mức như trút xuống cả một núi uất khí.
“Elric… cậu trưởng thành hơn những đứa trẻ khác nhiều thật.”
Elric cười cay đắng:
“Tôi không có lựa chọn nào khác.”
Richard đưa tay đặt lên vai Elric. Lần này không phải cái vỗ vai đầy sức mạnh bộc phát, mà là một cái nắm chặt, ấm áp và rất thật:
“Được. Ta tôn trọng quyết định của cậu. Nếu cậu không muốn ta xen vào, ta sẽ không ép. Nhưng…”
Elric ngẩng lên.
Richard nhìn thẳng vào mắt hắn, nhẹ giọng nói:
“Nếu có ngày cậu cần ta, chỉ cần nói một câu. Ta không sợ gia tộc Dorian. Ta chỉ sợ… cậu một mình chống chọi đến mức tuyệt vọng.”
Elric cảm giác sống mũi cay cay. Hắn vội quay mặt đi, giọng hơi run:
“Cảm ơn ngài… Richard. Tôi sẽ ghi nhớ lời này suốt đời.”
Blue Eyes ngồi trên vai Elric cũng im lặng, hiếm hoi không cà khịa. Nó chỉ nói một câu nhỏ, khẽ đến mức chỉ Elric nghe được:
“Đại ca… gặp được người như ông ấy… thật là một loại phúc khí.”
Richard thấy Elric cúi đầu, liền nắm vai hắn, siết nhẹ một cái:
“Được rồi. Ta tin cậu sẽ tự lo tốt. Nhưng đừng quên: Thánh đô không chỉ có kẻ thù. Vẫn còn người tốt. Và cậu… cũng không phải một mình.”
Elric nắm lại bàn tay Richard, cảm kích đến mức không nói nổi lời nào khác.
Chào tạm biệt Richard xong, Elric đứng im một lúc để ổn định tâm tình. Sự thật về gia tộc Dorian khiến hắn như vừa đeo một tảng đá lên lưng, nhưng hắn không được phép để bản thân chìm quá lâu. Việc cần làm lúc này là mạnh lên. Chỉ cần đủ mạnh, cái tên Dorian kia sẽ chẳng thể chạm vào hắn thêm lần nào nữa.
Hắn hít sâu, bước nhanh tới công hội pháp thuật.
Theo quy định mới, Elric – với tư cách một Phù thủy – đã đủ điều kiện nhận nhiệm vụ cấp Bạc, chính là cấp cao nhất mà hắn hiện tại có thể chạm tới. Khi nhìn bảng nhiệm vụ, Elric lập tức kích hoạt Scouter để ước tính lượng EXP.
Scouter hiển thị rõ ràng:
Nhiệm vụ cấp Đồng → 7.000 – 8.000 exp (trung bình)
Nhiệm vụ cấp Bạc → 12.000 – 15.000 exp (trung bình)
Hơn gấp rưỡi so với Đồng.
Elric nhíu mày:
“Đúng như mình đoán… lên cấp càng cao thì thưởng càng lớn.”
Blue Eyes chui ra khỏi cổ áo, gật đầu:
“Đại ca lên level rồi, nhiệm vụ cũng phải chất lượng hơn. Nhưng nhiệm vụ cấp Bạc thì đi lâu lắm, chuẩn bị tinh thần đi.”
Đúng như Blue Eyes nói, hắn xem kỹ bảng nhiệm vụ cấp Bạc và lập tức hiểu vì sao giá trị exp tăng gần gấp đôi: phần lớn nhiệm vụ đều yêu cầu rời khỏi Skandia, thậm chí có cái phải đi trong rừng sâu, núi xa, hoặc hộ tống thương đội. Không thể hoàn thành trong ngày, mà kéo dài từ 3 đến 7 ngày.
Ngoài ra, nhiều nhiệm vụ còn ghi chú:
“Khuyến nghị: tổ đội 3 người trở lên”
“Phải có ít nhất 1 pháp sư và 1 hiệp sĩ đi cùng”
“...”
Elric khẽ nhíu mày.
Đi một mình là bất lợi. Nhưng hiện giờ hắn không có đội cố định. Và hắn cũng không muốn kéo theo người khác vào rắc rối của mình.
Sau một lúc nhìn danh sách, Elric quyết định:
“5 nhiệm vụ cấp Đồng. Hoàn thành trước trong 2 ngày. 1 nhiệm vụ cấp Bạc… nhiệm vụ này bắt đầu vào ngày thứ ba.”
“Nhiệm vụ cấp Bạc: gặp trực tiếp đội thám hiểm (4 người) tại phòng họp A-3 để nhận chi tiết.”
Không có địa điểm hoạt động, không có mô tả kẻ địch, không có đánh giá nguy hiểm. Loại nhiệm vụ này gọi là nhiệm vụ “briefing trực tiếp” – thường do tính chất yêu cầu phối hợp đội nhóm.
Elric đọc thêm phần chú thích dưới tờ giấy:
“Thời gian bắt đầu: sáng ngày thứ ba.”
“Kéo dài 3–4 ngày tùy tình hình.”
“Cần có 1 pháp sư, 1 thương lực, 2 chiến lực.”
Blue Eyes phán ngay:
“Nhiệm vụ này là kiểu: đến đó mới biết bị quăng đi đâu á đại ca.”
Elric chửi nhẹ:
“Cảm ơn, tao biết rồi.”
Hắn không thể nhận nhiều nhiệm vụ cấp Bạc, vì nhiệm vụ kiểu này thường kéo dài, mà hắn còn muốn hoàn thành thêm nhiệm vụ chạy vặt để tích exp nhanh.
Cuối cùng Elric quyết định:
“5 nhiệm vụ cấp Đồng. Còn 1 nhiệm vụ cấp Bạc thì lưu lại đúng ngày.”
Năm nhiệm vụ cấp Đồng vẫn là kiểu quen thuộc: chạy thư, gom nguyên liệu, đưa đồ, kiểm soát kho hàng, hỗ trợ viện nghiên cứu ghi chép. Tất cả đều nằm trong nội thành Skandia, tốn công nhưng không nguy hiểm. Hoàn thành 5 cái này hết 2 ngày là vừa.
Blue Eyes nhìn danh sách rồi phán:
“Đại ca đúng kiểu con ong chăm chỉ luôn. Nhưng mà được, exp vẫn là exp.”
Elric gật đầu:
“Mình cần exp để tăng cấp trước khi quay về Thánh đô. Càng mạnh càng tốt.”
Nó nói đúng. Thời gian không còn nhiều. Một tháng nữa là kỳ tuyển sinh 3 đại học viện.
Elric siết chặt tay, quay lưng lại bảng nhiệm vụ:
“Được rồi. Hai ngày chạy vặt, ngày thứ ba đi gặp đội thám hiểm.”.