Chương 1: Bóng đêm
Ánh sáng tử sắc cuối cùng của hoàng hôn dần tắt, nhường chỗ cho màn đêm như một con quái vật khổng lồ há miệng nuốt chửng không gian.
Nhân loại và vô số chủng tộc khác trên thế giới này từng ra sức tạo ra những vật dụng phát sáng, treo khắp nhà cửa, quán xá, đường phố, như một cách kháng cự lại sự trói buộc của tự nhiên. Thế nhưng, bóng tối vẫn ở đó. Mỗi khi ánh sáng rời đi, nó lại lặng lẽ ùa về, như vòng luân hồi không thể cưỡng lại.
Trong một con hẻm nhỏ tối tăm của khu nhà ổ chuột ven ngoại ô thành trấn, một thân ảnh gầy gò đang thong thả thưởng thức một chiếc bánh nướng. Dù chỉ là một chiếc bánh bình thường, nhưng với cậu, đó đã là một món ngon cho bữa tối.
Hơn mười năm nay, từ khi có thể nhớ được, cậu đã sống như vậy, lang bạt, lẩn khuất trong những góc tối, nhận làm đủ mọi việc để mưu sinh.
Ăn xong, Trần Nhật Quân xoa chiếc bụng vẫn còn đói, ngẩng đầu nhìn bầu trời đã hoàn toàn chìm vào bóng đêm.
- Ồ, hôm nay lạ thật... Dường như sao trên trời ít hơn thường ngày?
Cậu lẩm bẩm, rồi lắc đầu bước ra khỏi hẻm.
Có lẽ do đã quen sống trong bóng tối, Trần Nhật Quân di chuyển rất nhanh, lướt qua những con đường mờ mịt ánh đèn để tiến vào nội thành.
Hải Phong Thành là một thành trấn trung cấp nằm gần biển. Tuy nhiên, dân cư không ổn định, kinh tế cũng chẳng mấy khấm khá, phần lớn là vì bị ảnh hưởng bởi Thiên Uyên đại hải.
Thiên Uyên đại hải vừa là nguồn tài nguyên phong phú, vừa là nơi hải tặc hoành hành. Hầu hết các thành trấn ven biển đều từng bị tập kích, và Hải Phong Thành lại nằm đúng trên tuyến hành trình thường xuyên của các đoàn hải tặc.
Cổng Nam của thành lúc này, hai hàng binh lính vẫn đang lạnh lùng canh gác. Bên ngoài, vài thiếu niên bẩn thỉu, lấm lem đang vội vã chạy ngược xuôi.
Trần Nhật Quân cũng nằm trong số đó. Công việc hiện tại của cậu là dọn dẹp các bãi rác do thương nhân và người dân trong nội thành thải ra sau mỗi ngày.
Công việc không chỉ được trả chút ít công, mà còn có thể "nhặt được của rơi" như lúc này, cậu đang cầm một mảnh vòng tay vỡ, chế tác từ tinh thạch.
Mảnh vỡ ấy, tuy chỉ là phế phẩm với chủ cũ, lại là tài sản có giá trị với Trần Nhật Quân. Năng lượng tinh thạch có thể được ứng dụng trong nhiều việc, từ việc cung cấp năng lượng cho các thiết bị, vật dụng sinh hoạt, cho đến khảm nạm vũ khí, làm cơ sở vận chuyển trận pháp, cho đến phục vụ tu luyện, tóm lại là rất hữu ích, nên giá trị tương đối cao, còn được chế tác để làm tiền tệ trao đổi giao dịch nữa.
"Có còn hơn không."
Cậu thầm nghĩ, rồi bỏ mảnh tinh thạch vào chiếc túi nhỏ, cột chặt, giấu kín trong áo. Tiếp đó, nhanh chóng hoàn thành phần việc cuối cùng của mình.
Từ lúc chạng vạng đến giờ, cậu đã chạy qua cổng thành hơn chục lần. Giờ cũng đã gần nửa đêm, đây là chuyến cuối, sau đó sẽ được về nghỉ.
Dùng mảnh vải cũ lau mồ hôi, Trần Nhật Quân vác chiếc túi thu hoạch trong ngày lên vai, lặng lẽ rảo bước về phía cổng thành.
Nhưng ngay khi vừa bước ra khỏi cổng, ánh mắt cậu liền ngưng lại.
Phía trước, một đội ngũ hơn mười người cùng vài xe chở hàng phủ vải đen đang lặng lẽ tiến đến. Trong đêm khuya tĩnh lặng, khung cảnh ấy lại có gì đó rất bất thường.
- Thương đội?
Cậu nheo mắt, linh cảm có điều chẳng lành. Ai lại vận chuyển hàng hóa vào giờ này?
Như để trả lời cho nghi vấn ấy, đột ngột từ trong đoàn người, hàng loạt mũi tên lao vút ra, bắn thẳng về phía binh lính thủ thành.
Một phần ba binh sĩ bị hạ gục trong chớp mắt. Những người còn lại hoảng loạn rút vũ khí chống cự.
Hải tặc.
Từ những cỗ xe, hàng chục kẻ vũ trang lao ra. Chúng dũng mãnh, hung tợn hơn binh lính, lại bất ngờ chủ động, chỉ trong phút chốc đã đánh tan hàng phòng thủ. Hải tặc tràn vào thành.
Trần Nhật Quân chưa kịp phản ứng thì một cú đá cực mạnh giáng vào sườn khiến cậu bất tỉnh. Tên đại hán có gương mặt dữ tợn tóm lấy tay cậu, nhấc lên như món hàng phế liệu, ném thẳng vào thùng xe chở hàng trống rỗng, rồi tiếp tục lao về phía trước chém giết.
...
Không biết đã qua bao lâu.
Trong cơn mê man, chỉ thấy đầu đau như búa bổ, thân thể ê ẩm, đặc biệt là bên sườn trái nhức nhối.
Trần Nhật Quân chậm rãi mở mắt. Trước mặt chỉ là một màu đen tuyệt đối, không một tia sáng.
Dưới chân, xích sắt lạnh lẽo siết lấy da thịt.
- Mình... đang ở đâu?
Cậu thì thào, giọng run rẩy vang lên trong bóng tối đặc quánh như mực.
Tuy Trần Nhật Quân có thị lực khá tốt trong bóng tối, nhưng đó là khi xung quanh còn có chút ánh sáng. Còn lúc này, hắn đang ở trong một không gian hoàn toàn bị bóng đêm nuốt chửng. Không có gì ngoài sự im lặng đáng sợ và tiếng xiềng xích loảng xoảng vang vọng.
Trái tim non nớt của thiếu niên vừa trưởng thành như bị bóp nghẹt trong sợ hãi chưa từng có.
Gắng lấy lại chút lý trí giữa cơn hoảng loạn, Trần Nhật Quân cố giữ bình tĩnh để đánh giá tình hình xung quanh. Bóng tối đặc quánh bao trùm lấy tất cả, nhưng hắn vẫn cố gắng cử động cơ thể đang đau nhức từng khớp. Di chuyển được một chút, cậu va vào thứ gì đó mềm mềm, lạnh lạnh. Thận trọng chạm thử vài lần…
“Còn có người khác.”
Lập tức hắn nhận ra rằng mình không ở một mình. Có lẽ những người xung quanh đều đang trong tình trạng bất tỉnh, hoặc yếu ớt đến mức không thể phát ra nổi một âm thanh.
- Ai đó biết… đây là đâu không?
Hít một hơi thật sâu, hắn lên tiếng hỏi.
Chỉ có bóng tối đáp lại bằng hơi thở mong manh, gần như tan biến trong tĩnh lặng.
Không từ bỏ, một lúc sau, hắn lại hỏi lần nữa:
- Có ai biết chúng ta đang ở đâu không?
Lần này, từ một góc cách đó vài mét, vang lên một giọng nói khàn đặc, như thể cổ họng người đó bị cào rách bởi gai nhọn. Âm thanh ấy giống như lời thì thầm của một hồn ma vừa từ địa ngục bò lên:
- Tiết kiệm sức đi… chúng ta sẽ… thoát… sớm thôi…
Giọng nói khiến Trần Nhật Quân rùng mình. "Sẽ thoát nhanh thôi" là có ý gì? Nhưng dù cố gắng tra hỏi thêm, người kia không trả lời nữa.
Thỉnh thoảng, mặt sàn lại nghiêng nhẹ. Cậu đoán mình đang ở trên một con tàu, rất có thể là tàu hải tặc ngoài biển xa.
Không rõ đã bao lâu trôi qua kể từ lúc tỉnh lại. Trong bóng tối, thời gian mất hết ý nghĩa. Chỉ có cái bụng trống rỗng và đôi môi nứt nẻ vì khát khô là bằng chứng rõ rệt nhất cho cơn tuyệt vọng đang bào mòn thể xác.
Tiếng bước chân vang lên từ phía xa.
KẸT
Một khe hở mở ra, ánh sáng từ bên ngoài và từ thiết bị phát sáng rọi thẳng vào không gian đen tối làm hắn phải nheo mắt lại. Tiếng xiềng xích vang lên sát bên tai, bọn chúng đang mở khoá.
Bốn tên đàn ông lực lưỡng, mặt mũi dữ tợn, kéo lê từng người đứng dậy.
Trần Nhật Quân lúc này đã dần thích nghi với ánh sáng yếu ớt, có thể thấy rõ xiềng xích trói lấy tay chân mình và những người khác. Tổng cộng mười sáu người: mười bốn nam, hai nữ. Ai nấy đều thảm hại, ánh mắt trống rỗng như xác sống. Hai cổ tay họ đầy những vết cắt sâu, máu đã khô đọng thành từng đường đỏ sẫm ghê rợn.
Nhìn thấy cảnh tượng ấy, lòng hắn lạnh toát.
Cố kìm nén sợ hãi, Trần Nhật Quân không dám phát ra một tiếng động nào, chỉ lặng lẽ bước theo dòng người bị áp giải.
Bọn hải tặc lùa họ qua một hành lang hẹp lát gỗ. Ánh sáng leo lét từ những ngọn đèn dầu dọc tường chỉ đủ để nhìn thấy mũi chân.
-------------
Mọi thứ đều là tưởng tượng, mong mọi người đọc truyện vui vẻ và ủng hộ tác nhé.
Cảm ơn rất nhiều..