Chương 41: Babylon Thảo Uyển
Khi kim đồng hồ chạm tới mốc ba mươi phút, bầu không khí trong hội trường gần như đông cứng lại.
Một vài người đã hoàn thành từ sớm, một số thì vẫn miệt mài với nét bút cuối cùng, một số còn lại hoặc đăm chiêu, hoặc đổ mồ hôi lạnh.
Vương Long Anh đứng tại vị trí cao nhất trên bục đá vỡ, khoanh tay trước ngực, ánh mắt lãnh đạm đảo qua từng người như đang cân đo nội tâm họ qua từng cái chau mày, từng nét run tay.
"Hết giờ."
Hắn cất giọng bình thản, không lớn nhưng lại như một tiếng chuông định mệnh vang vọng trong không gian rộng lớn.
Người đầu tiên bước lên, ngoài dự liệu của hắn, không phải GhostRoot, cũng không phải Zero_Burst, mà là một người phụ nữ lạ mặt mà hắn chưa từng tiếp xúc.
Cô ta có mái tóc đen dài mượt, buộc thấp, bộ đồ thuần một màu ghi xám giản dị không gây chú ý, khuôn mặt thanh tú nhưng tuyệt nhiên không có bất kỳ biểu cảm thừa thãi nào.
Ánh mắt cô ta tĩnh lặng đến lạ, nhưng lại không có chút nét lạnh lùng, cũng không có sự hờ hững, mà như một mặt hồ phẳng lặng giữa mùa đông.
Một kiểu ánh mắt... khiến người ta không thể đọc được bất cứ cảm xúc nào.
Cô nhẹ nhàng đặt bài kiểm tra lên bàn trước mặt Long Anh, hơi cúi đầu:
"Nộp bài."
Chỉ hai chữ, bình thản như thể đây chỉ là một buổi kiểm tra Toán cấp ba.
Không ngạo mạn, không khiêm tốn, không sợ hãi, cũng không vội vàng, người phụ nữ ấy thể hiện thái độ thản nhiên đến lạ, lạ đến độ khiến ai tại đây lúc này, cũng không khỏi khó hiểu.
Vương Long Anh nhìn thoáng qua.
Lần đầu tiên trong buổi gặp mặt này, ánh mắt của hắn hơi khựng lại.
Bằng trực giác được mài giũa qua bao nguy hiểm, hắn gần như có thể cảm nhận luồng năng lượng siêu phàm của bất kỳ ai chỉ qua vài nhịp thở.
Nhưng đối với người phụ nữ này…trống rỗng, chỉ có một cảm giác duy nhất là sự trống rỗng đến bất tận.
Từ trên thân người phụ nữ này, hắn không hề cảm nhận được một chút dao động siêu phàm hay một dấu hiệu vật lý nào của một dị nhân.
Nhưng đồng thời, người phụ nữ ấy cũng không hề giống một người thường.
Giống như một lỗ hổng giữa thế giới, cô ta không thuộc về bất cứ thứ gì, như thể tồn tại của cô ta chỉ là một ảo ảnh được tạo ra một cách thô sơ.
Hắn nhíu mày, nhưng chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi giấu đi.
Bằng trực giác, hắn hiểu:
Đây là kẻ nguy hiểm nhất ở đây.
Không phải vì sức mạnh bộc lộ, mà chính là vì sự im lặng tuyệt đối.
Tiếp sau đó, từng người lần lượt nộp bài:
Zero_Burst nộp bài với nét chữ nguệch ngoạc, trả lời câu nào câu nấy như lập trình mã lệnh, rõ ràng, dứt khoát, gần như là máy móc.
GhostRoot thì trả lời bằng những câu cực kỳ ngắn gọn, thậm chí đôi chỗ chỉ gạch một đường thẳng, như thể hắn sẵn sàng hủy diệt mọi thứ không cần lý do.
AnnaSoul, cô nàng ngu ngơ ban nãy, lại viết chi tiết đầy cảm xúc, đôi khi còn vẽ thêm vài doodle nhỏ bên lề, như thể cô đang gửi gắm trái tim mình vào từng câu trả lời.
ElVigilant trả lời gọn gàng, sắc bén, mỗi câu như một mũi dao cắm thẳng vào bản chất vấn đề.
Còn những người khác — mỗi người một sắc thái riêng:
Kẻ thì viết với giọng mỉa mai, như thách thức.
Kẻ thì thận trọng đến mức mỗi chữ như bước qua mìn.
Kẻ lại quá lý trí, lạnh lùng, đến mức bản thân chữ viết cũng toát lên sự vô cảm.
Vương Long Anh lặng lẽ thu nhận tất cả.
Hắn không lên tiếng cũng không bình luận.
Hắn chỉ cúi đầu, xếp từng tờ bài kiểm tra ngay ngắn trước mặt.
Trong lòng hắn biết: Dù câu chữ khác nhau, hình thức khác nhau, nhưng từng nét chữ, từng dòng suy nghĩ này đã khắc sâu tâm tính từng người.
Đúng như hắn mong đợi:
Họ không hoàn hảo, nhưng họ lại vô cùng thật.
Họ dám làm, cũng dám viết ra những gì mình suy nghĩ, thứ mà người thường khó mà viết ra được.
Cuối cùng, Long Anh ngẩng đầu lên, quét ánh mắt qua tất cả.
"Tôi chọn tất cả các mọi người."
Một làn sóng ngạc nhiên lướt qua đám người, nhiều người không giấu nổi sự kinh ngạc trong ánh mắt.
Họ vậy mà đỗ rồi, hơn nữa là tất cả mọi người cùng đỗ.
Có người mím môi, có người nhướng mày, cũng có người thở phào nhẹ nhõm.
"Mỗi người các ngươi ít nhiều đều có khuyết điểm của riêng mình. Nhưng chí ít..."
"Các ngươi đã thực sự làm tôi hài lòng."
"Và đó mới là thứ duy nhất tôi cần."
Sau khi công bố rằng tất cả đều được chọn, Vương Long Anh vốn định tiến hành bước tiếp theo, ràng buộc bằng khế ước bằng Vận Mệnh Chi Thư.
Thế nhưng, khi ánh mắt hắn, một lần nữa, dừng lại nơi người phụ nữ lặng lẽ ấy.
Sự bất định từ cô ta khiến hắn không thể nào yên tâm.
Long Anh thu hồi ánh mắt khỏi những thành viên khác, bước xuống vài bậc thềm, giọng nói bình tĩnh nhưng mang theo một tia sắc bén hiếm thấy:
"Cô gái kia."
"Trước khi tiến thêm bước nào, ta muốn biết... mục đích của cô khi gia nhập chúng tôi là gì?"
Bầu không khí bỗng chùng xuống.
Những người khác cũng đồng loạt quay lại nhìn người phụ nữ kia.
Trong thế giới của những kẻ lưu lạc và kẻ chạy trốn, câu hỏi về "mục đích" không bao giờ là chuyện nhỏ.
Một lúc sau, người phụ nữ ấy mới nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, ánh mắt như một làn nước tĩnh lặng:
"Tôi à?"
Cô nghiêng đầu, như đang tự hỏi xem có nên trả lời một cách đơn giản hay không.
Rồi, ngoài dự đoán của tất cả, cô cười nhạt, một nụ cười không hề mang theo sự ngạo mạn hay phòng bị và nói, nhẹ nhàng như thể đang kể về chuyện mua một ly cà phê:
"Tôi đến vì em gái của cậu."
Một thoáng im lặng cực ngắn lướt qua trong đầu Vương Long Anh.
Hắn thoáng khựng lại, ánh mắt thoáng tối sầm.
"Vì Kim Trang...?"
Hắn nhắc lại, nửa xác nhận, nửa như muốn nghe rõ hơn.
Người phụ nữ gật đầu, dáng vẻ tự nhiên đến kỳ lạ, như thể việc tiết lộ một bí mật trọng yếu chẳng là gì cả.
"Tôi đến từ Babylon Thảo Uyển."
"Nhiệm vụ của tôi lần này đến đây gặp cậu, không phải để thăm dò hay phá hoại, mà là thực hiện một vụ giao dịch với cậu."
Vừa nói, cô vừa rút từ trong áo khoác ra một tấm thẻ bạc mờ ánh sáng, khắc lên đó một biểu tượng cổ xưa, hình ảnh một ngọn thảo nguyên bạt ngàn dưới bầu trời đổ lửa.
Babylon Thảo Uyển.
Vương Long Anh nhíu chặt mày.
Dù chỉ mới tiếp xúc với thế giới siêu phàm không lâu, nhưng qua những thông tin trong tài liệu của nhà họ Nguyễn, hắn biết:
Babylon Thảo Uyển là một trong những tổ chức siêu phàm độc lập kỳ lạ nhất thế giới, nơi tập hợp những thiên tài nghiên cứu sinh học, phép thuật tự nhiên và cải tạo tiến hóa sinh thể.
Nửa chính nửa tà, không lệ thuộc vào bất kỳ thế lực nào, nhưng cũng không dễ dàng bị lôi kéo.
Người phụ nữ tiếp tục, giọng điệu thản nhiên nhưng lời nói thì khiến tâm trí Long Anh chấn động:
"Chúng tôi rất coi trọng tiềm năng của em gái cậu."
"Vì thế, tôi tới đề nghị cô bé gia nhập Babylon Thảo Uyển."
"Đổi lại, chúng tôi cho cậu một cơ hội..."
Cô ngừng lại, đôi mắt sâu như giếng cổ.
"... Một suất tham dự Đảo Thí Luyện, sẽ được tổ chức bởi Bảy Đại Tổ Chức đại diện cho bảy kỳ quan thế giới chỉ trong vài ngày tới."
Đôi mắt hắn trừng lớn.
Tim Vương Long Anh đập lệch mất nửa nhịp.
Đảo Thí Luyện.
Chính là sự kiện tuyển chọn thực chiến lớn nhất, khốc liệt nhất dành cho những kẻ muốn bước vào hàng ngũ siêu phàm chân chính, thứ mà hắn hướng tới sau khi vừa biết được thông tin của nó thông qua thế giới siêu phàm.
Nếu được tham dự vào sự kiện này, cho dù hắn chỉ đứng vững đến giữa kỳ, hắn cũng có thể tiếp xúc, học hỏi, thậm chí được thừa nhận bởi những tồn tại trước những thế lực lớn nhất thế giới.
Một cơ hội đổi đời thực sự.
Nhưng đồng thời, Vương Long Anh cũng ý thức được rõ ràng:
Cái giá phải trả cho cơ hội này là em gái mình.
Gia nhập Babylon Thảo Uyển — nghĩa là đưa Kim Trang bước vào một tổ chức mà hắn không thể hoàn toàn kiểm soát.
Dẫu cho nơi đó hứa hẹn bao nhiêu, cũng có thể là vực thẳm ngọt ngào nuốt chửng cả tương lai cô bé.
Trong lúc hắn đang trầm tư suy nghĩ, người phụ nữ kia vẫn không hề ung dung không vội.
Cô chỉ đứng đó, đôi mắt tĩnh lặng như mặt hồ thu, mặc kệ cơn sóng ngầm cuộn trào trong lòng Long Anh.
"Tôi sẽ cho cậu thời gian để cậu suy nghĩ." Cô nói, giọng nhẹ tênh như cánh hoa rơi.
"Nhưng nhớ lấy cơ hội này... sẽ chỉ đến một lần." Cô cười mỉm, như thế đang nghĩ đến một chuyện gì đó vui vẻ vô cùng.
Sắc mặt Long Anh ánh lên vẻ phức tạp.
Cái này gọi là gì?
Gậy ông đập lưng ông sao?
Khẽ lắc đầu thở dài, hắn vứt suy nghĩ lung tung này ra khỏi đầu, bắt đầu chú tâm suy nghĩ.
Cứ vậy, thời gian trôi đi như gió
Ánh hoàng hôn đỏ rực cuối cùng xuyên qua mái vòm vỡ nát, phủ xuống đôi bóng đang đối diện nhau trong thư viện đổ nát.
Ánh sáng cuối cùng của ngày tàn quét nhẹ qua những vệt bụi lơ lửng trong không khí, như chứng kiến cuộc mặc cả lặng lẽ đang diễn ra giữa hai kẻ mang trong lòng hai loại tín niệm khác biệt.
Vương Long Anh im lặng.
Rất lâu.
Không ai vội thúc giục.
Người phụ nữ kia chỉ kiên nhẫn đứng đó, bình thản như thể cô ta đã quen với việc chờ đợi trong vô tận.
Đứng đó, hắn cố không để cảm xúc lấn át lý trí.
Không phải vì thiếu yêu thương, mà vì hắn hiểu: Tình yêu không thể là cái cớ để kéo người mình thương vào vòng nguy hiểm mà mình không nắm chắc.
Cuối cùng, Long Anh nhấc mắt lên, ánh nhìn sắc như dao.
"Tôi cần thêm thông tin."
Người phụ nữ không bất ngờ, chỉ gật nhẹ.
"Cụ thể?"
"Điều kiện khi gia nhập Babylon Thảo Uyển là gì?"
"Mức độ tự do của Kim Trang ra sao?"
"Nếu cô bé muốn rời đi sau này, có thể hay không?"
Ba câu hỏi vô cùng ngắn gọn, trực diện, nhưng đánh thẳng vào trọng tâm.
Người phụ nữ hơi nhếch khóe môi, như thể tán thưởng:
"Gia nhập, không có ràng buộc sinh tử. Tự do cá nhân được giữ nguyên trong phạm vi tổ chức."
"Nếu cô bé chứng minh được bản thân không gây tổn hại cho Babylon, cùng chứng minh được giá trị của mình, cô bé có thể tự do rời đi chỉ cần hoàn tất một thủ tục ký xác nhận."
Ngừng một chút, cô tiếp lời:
"Nhưng đương nhiên, rời đi cũng đồng nghĩa với việc từ bỏ mọi quyền lợi liên quan đến tổ chức."
Nghe đến đây, trong lòng Vương Long Anh hơi lắng xuống.
Babylon Thảo Uyển.
Đúng như thông tin hắn biết, tổ chức vận hành như một xã hội thu nhỏ, nhưng sự tự do bên trong vẫn là một câu hỏi khó trả lời.
Dẫu vậy, hắn vẫn chưa hoàn toàn yên tâm.
Hắn cười nhạt, nửa như thản nhiên, nửa như cảnh giác:
"Vậy nếu... tôi không đồng ý?"
Người phụ nữ vẫn rất bình thản:
"Thì đơn giản thôi. Cậu mất đi cơ hội tham gia Đảo Thí Luyện."
"Còn về phần Kim Trang..."
Cô ngừng lại, ánh mắt sâu thẳm như nhìn thấu hắn:
"Chúng tôi sẽ không cưỡng ép."
"Nhưng... có những cánh cửa, nếu không kịp bước qua, thì mãi mãi không mở lại."
Một câu nói, tựa như lời nhắc nhở nhẹ nhàng, nhưng ẩn giấu bên trong là thứ sức nặng khiến trái tim người ta không thể xem nhẹ.
Vương Long Anh hít sâu một hơi.
Hắn ngẩng đầu, đối diện trực tiếp với ánh mắt người phụ nữ, rồi thong thả nói:
"Tôi sẽ không để em gái mình gắn bó sinh tử với bất kỳ tổ chức nào, dù là Babylon Thảo Uyển hay nơi nào khác."
"Nhưng tôi cũng không ngu ngốc đến mức từ chối cơ hội có thể thay đổi tương lai."
Ánh mắt hắn lúc này sắc lạnh như lưỡi kiếm đã tuốt khỏi vỏ:
"Tôi chấp nhận vụ giao dịch."
"Nhưng..." Hắn nhấn mạnh
"... Chỉ là tạm thời mà thôi. Cho đến khi Kim Trang có quyền tự mình quyết định tiếp tục hay rút lui."
"Nếu trong quá trình đó, con bé muốn rời đi, tôi sẽ từ bỏ cơ hội Đảo Thí Luyện của mình, và ngược lại cũng vậy”.
“Đương nhiên, nếu Babylon Thảo Uyển dám động đến bất kỳ thứ gì thuộc về quyền tự do của cô bé..."
Hắn ngừng lại, nở một nụ cười lạnh lẽo đến tận xương tủy:
"Tôi sẽ đích thân đến, đốt trụi toàn bộ Thảo Uyển của các người."
Cả hội trường chìm trong im lặng.
Không ai, kể cả những kẻ kiêu ngạo nhất, dám cười nhạo sự ngông cuồng này.
Bởi vì trong giọng nói của Vương Long Anh...không có lấy một chút do dự, cũng không có lấy một tia giả dối.
Chỉ có sự cam kết lạnh lùng đến đáng sợ.
Người phụ nữ mím môi, rồi lần đầu tiên thực sự nở một nụ cười thực tâm.
Tốt
"Rất tốt."
Cô nhẹ giọng đáp, trong mắt ánh lên vẻ hứng thú lạ thường:
"Thế giới này cần những kẻ như cậu."
Rồi, không chần chừ thêm, cô lấy từ trong áo ra hai bản hợp đồng khế ước:
Một cho việc Kim Trang gia nhập Babylon Thảo Uyển với điều khoản tự do lựa chọn sau.
Một cho việc Vương Long Anh nhận được tư cách tham gia Đảo Thí Luyện.
"Ký tên đi."
"Và chào mừng..."
"Đến với vòng xoáy của những kẻ đủ can đảm để chống lại vận mệnh.".