Chương 61: Vượt Ải
Tiếng chuông vang trong bầu trời u ám, từng nhịp kéo dài đều đặn, mang theo áp lực âm thầm đè xuống đám người tu hành. Mỗi tiếng ngân là một bước chân đi vào vòng hiểm cảnh.
Bên giếng cũ người đứng ken đặc. Không có cờ xí phô trương, chỉ có ánh mắt sáng lên của những kẻ đã sẵn sàng.
Phạm Tiêu bước qua cổng truyền tống, tiến vào tầng hai. Không gian sa mạc hiện ra, gió nóng phả vào mặt, từng đợt cát vàng cuộn lên. Trên nền trời im lìm, hắn đối mặt với Thiên Thạch Xà.
Thân rắn phủ lớp giáp đá, lưng loang lổ những vết nứt do va chạm. Phạm Tiêu không chần chừ, chân nguyên vận khởi, hai tay kết ấn liên tiếp.
Bốn chiêu được tung ra: Huyền Âm Toái Phách, Tử Độc Truy Hồn, U Minh Phệ Cốt, Tuyệt Chưởng Vô Niệm. Chân nguyên cuộn thành khí lưu đen tím, tiếng gió rít xuyên qua.
Nhưng con xà chẳng né tránh. Nó dùng lớp giáp dày chắn hết từng đòn. Một tiếng nổ dội ra, Phạm Tiêu bị hất văng, lăn qua nền cát bỏng rát. Hắn chống tay ngồi dậy, ngực phập phồng, sắc mặt nhợt nhạt.
Chiêu thì có, nhưng thực chiến chưa tới. Chân nguyên mạnh, nhưng thiếu biến hóa. Hắn biết mình có thể thua, nhưng cảm giác bị đẩy bật ra vẫn làm lòng nặng trĩu.
Trên tầng năm, Phạm Xuyên bước ra từ truyền tống trận. Không gian nơi này lạnh lẽo, ánh sáng mờ tối.
Hắn đứng đối diện với một sinh vật hình người, Bọ Ngựa Hắc Kiếm. Cơ thể đối phương bóng loáng, hai tay hóa thành lưỡi kiếm, công kích nhanh và mạnh.
Phạm Xuyên giữ vững tâm thế, rút kiếm sắt bên hông. Chiêu Ám Kiếm Xuyên Tâm được tung ra, đường kiếm lóe tử quang.
Bọ Ngựa phản kích ngay sau, kiếm khí chém nát không gian, rạch toạc một mảng áo hắn.
Không lùi, Phạm Xuyên liên tiếp tung ra Ma Kiếm Thiên Diệt rồi Tử Kiếm Mê Hồn.
Kiếm quang chồng chéo thành mạng, nhưng chưa đủ uy lực. Thiếu xảo biến, thiếu sự phối hợp giữa kiếm ý và độc khí, vẫn không thể khống chế hoàn toàn đối phương.
Một nhát kiếm chém trúng vai khiến hắn bị đánh lùi. Máu rỉ ở khóe môi. Nhưng ánh mắt vẫn bình tĩnh, không có hoảng loạn.
Lại thua... nhưng không hoang mang. Đó là thất bại có tính toán, có trải nghiệm, có bước chuẩn bị cho lần sau.
Hắn rút lui, lặng lẽ biến mất vào bóng tối trong lòng tháp, tiếp tục nghiền ngẫm kiếm pháp.
Ở tầng hai, trong sa mạc, Phạm Anh Thư đứng giữa gió cát. Mồ hôi chảy theo đường cằm, ánh mắt vẫn trong trẻo và tập trung. Giữa tiếng gió gào, nàng nhớ lại lời dặn của huynh trưởng.
Chân nguyên vận như lưới, chưởng lực phải len vào, không được cứng đối cứng. Phải ngấm, phải khoét từ bên trong.
Thiên Thạch Xà lại lao tới, thân hình phủ đầy trời. Phạm Anh Thư hít sâu, kết ấn. Chân nguyên tập trung vào lòng bàn tay.
Nàng tung ra Tử Độc Truy Hồn. Luồng khí đen tím lượn vòng, len vào kẽ giáp của con rắn. Nó gầm lên, thân thể co giật, lộ ra sơ hở.
Nàng tung tiếp chiêu thứ hai, rồi thứ ba. Chưởng lực ngấm dần, làm lớp giáp rạn ra từng đoạn.
Đến chiêu cuối cùng, Tuyệt Chưởng Vô Niệm bùng nổ ngay giữa thân rắn.
Một tiếng nổ vang. Thân thể khổng lồ đổ sập xuống cát.
Chiến thắng.
Tử quang lóe lên, trận pháp truyền tống khởi động. Phạm Anh Thư hiện ra ở giếng cũ. Tóc nàng rối, áo dính cát, nhưng nụ cười sáng bừng.
"Tôi thành công rồi. Nhận được công pháp tầng ba."
Không khí quanh giếng lập tức sôi lên. Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía nàng.
Phạm Anh Thư cười tươi. Phạm Tiêu thì gãi đầu, cười ngượng. Phạm Thông vui mừng không ngớt.
Dù có cạnh tranh, nhưng đây là cạnh tranh trong cùng tộc. Ganh đua có, nhưng cũng có khích lệ, có tự hào.
Phạm Xuyên đứng ở góc xa, nở một nụ cười gượng. Trong lòng vẫn còn cay cú vì trận thua.
Bên kia đám người Mã gia và Đường gia. Khi nghe tin có người Phạm gia vượt qua tầng hai, cả bọn liền ném sang ánh mắt nghi ngờ, giọng điệu đầy mỉa mai.
Mã Anh Kiệt cười khẩy. "Phạm gia chỉ giỏi khoe mồm. Giỏi thật thì đâu đến giờ này mới qua được tầng hai."
Đường Thanh Hà đứng cạnh cũng cười lạnh. Hắn phe phẩy cây quạt, mắt liếc qua như thể không thèm để tâm.
Phía sau, đám môn sinh hai nhà lại càng tỏ vẻ khinh thường.
Ngay lúc ấy, Phạm Anh Thư bước lên. Ánh mắt nàng lạnh, dáng đứng thẳng, giọng nói không lớn nhưng từng chữ đều rõ ràng.
"Tầng hai là tụ khí. Tầng ba mới phát khí. Câu này, thành chủ Quách thiếu chắc hiểu chứ?"
Quách Từ Khanh ngồi gần đó, vẫn đang vận công, quanh thân lờ mờ hiện lên tàn ảnh chưởng pháp. Hắn không lên tiếng, chỉ gật nhẹ một cái.
Một cái gật đầu, nhưng như vả thẳng vào mặt hai người Mã và Đường. Mã Anh Kiệt và Đường Thanh Hà nghẹn lời, sắc mặt thay đổi liên tục.
Lần đầu tiên, Phạm gia không cần cãi lý, chỉ dựa vào thực lực mà khiến người ta phải nhìn lại.
Không khí căng ra. Giữa những tiếng xì xầm, ánh mắt mọi người lại đổ dồn về phía khác.
Phạm Xuyên cau mày. Hắn vừa nhận ra một chuyển động nhỏ trong đám đông.
Một thân ảnh mảnh khảnh đang tiến về phía giếng. Áo trắng, tóc dài, bước đi không nhanh không chậm, ánh mắt lạnh, biểu cảm không đổi.
Là Trần Tuyết.
Không ai ngờ nàng lại ra mặt lúc này. Ba nhà đang giằng co, chưa ai chiếm được lợi thế. Trần Tuyết lại lặng lẽ bước lên, đưa tay rung chuông.
Tiếng chuông vang khẽ, không gây xáo trộn, nhưng lại khiến người ta chú ý.
Phạm Xuyên đứng yên, mắt hơi nheo lại. Trong đáy mắt hắn thoáng lên một tia lạnh.
Ải bốn.
"Chỉ cần nàng qua được, áp lực sẽ dồn hết lên ta."
Không gian tầng bốn vẫn là biển tuyết trắng kéo dài. Gió rét rít lên từng cơn, cái lạnh cắt vào tận trong xương.
Trên nền tuyết, một thân ảnh lay động, toàn thân dính máu.
Trần Tuyết đang đối đầu Vạn Lý Băng Ưng. Con thú này không chỉ mạnh về thân xác mà còn tinh thông nguyên thuật, là kẻ thống trị nơi này.
Cánh dài vỗ xuống, gió cuốn lên từng trận, tuyết bay mù mịt.
Khí tức Trần Tuyết đã rối loạn. Chân nguyên vận hành khó khăn. Nàng đã dùng cả bốn chiêu Tử Độc Âm Ma Chưởng, ngay cả Tuyệt Chưởng Vô Niệm cũng đã tung ra, khiến cánh phải Băng Ưng bị tê liệt. Nhưng vẫn chưa đủ.
Dược lực cạn, thân thể run rẩy, ngay cả việc thở cũng đã nặng nề.
Một cú xoáy cánh từ Băng Ưng quét tới, nàng nghiến răng chống đỡ, lùi lại vài bước rồi cắm tay xuống tuyết giữ thân.
Hàn khí theo vết thương lan vào kinh mạch khiến đầu óc choáng váng trong chốc lát.
Nàng vẫn nhìn thẳng.
Chỉ cần một chưởng nữa.
Chỉ cần đủ nguyên khí.
Nhưng cơ thể không chịu nghe lời. Mọi thứ bên trong như đang chống lại chính nàng.
Gió lại rít lên một cách lạnh buốt. Vạn Lý Băng Ưng vỗ cánh, thân hình to lớn lao đến.
Trần Tuyết cố giơ tay lên, nhưng thân thể không theo kịp. Nàng bị đánh bay, va mạnh vào một tảng băng. Máu phụt ra, mắt khựng lại.
Trận pháp bắt đầu tan. Ánh sáng trên đài trận lóe lên, kéo thân thể nàng trở về.
Trần Tuyết thất bại.
Nhưng mắt nàng vẫn chưa hạ xuống. Không có tuyệt vọng, không có sợ hãi. Chỉ là ánh nhìn lạnh và kiên quyết.
"Chỉ thiếu một chút nữa thôi."
Nàng nói nhỏ, như thì thầm với chính mình. Không ai nghe được, nhưng người bên cạnh lại cảm thấy lạnh sống lưng.
Gần đó, có người đang ngồi dựa vào phiến đá. Mắt nửa nhắm nửa mở, là Phạm Xuyên.
Hắn nhìn Trần Tuyết vài giây. Ánh mắt sâu, không gợn sóng, không mang dục vọng, không có thương hại, cũng chẳng hề ngạo mạn.
Hắn nhìn như thể đã thấy hết bản chất bên trong.
Trong đôi mắt ấy, hắn không thấy sự mạnh mẽ. Hắn thấy nguy hiểm.
Thứ nguy hiểm đến từ một người không bao giờ chấp nhận bị đè ép, không bao giờ chịu thua, dù chỉ một bước.
Hắn khẽ cười, đứng dậy phủi bụi trên áo. Không nói gì. Không ai hiểu nụ cười đó mang ý gì.
Có thể là tán thưởng. Cũng có thể là cảnh báo.
Hắn quay đi, hướng về lối đá.
Ải của hắn vẫn đang chờ.
Trong lòng Phạm Xuyên, bại không đáng xấu hổ, thắng cũng chẳng nên vội khoe.
Điều đáng sợ nhất không phải là người thắng nhanh, mà là kẻ sau mỗi lần ngã đều trở về mạnh hơn.
Và Trần Tuyết, chính là một người như thế.
Hắn không nói ra, không cần nhấn mạnh. Nhưng đôi mắt nàng vừa rồi, ánh lên sự điềm tĩnh đến lạnh lẽo.
Giống ánh mắt mà hắn từng thấy mỗi lần soi gương..