Chương 66: Gió Ngầm
Trời vẫn còn tối. Bầu không khí trên thành Hạ Long bỗng chốc trở nên căng thẳng khi một âm thanh sắc lạnh vang lên, tựa như kim loại nghiến vào vách đồng, khiến người nghe gai người.
Âm thanh ấy không lớn, nhưng đủ để đánh động lòng người. Trên trời cao, từng bóng đen dần hiện ra giữa tầng mây.
Chúng không theo đội hình, không mang theo linh áp nặng nề, nhưng sát khí lan tỏa trong không trung khiến không khí trở nên ngột ngạt.
Ba đàn quạ đen lớn lần lượt hạ xuống. Thân hình mỗi con to ngang một con chó săn. Bộ lông xám đen dựng ngược, chiếc mỏ nhọn hoắt ánh lên sắc kim lạnh lẽo.
Dẫn đầu mỗi đàn là một con quạ đỏ sẫm, toàn thân phủ màu máu khô. Đôi mắt chúng phát ra ánh nhìn âm trầm, khóa chặt mặt đất bên dưới.
Chúng là Chim Mỏ Sắt Vương, báo hiệu Thú triều điên cuồng thật sự đã đến.
Trong thành, tiếng chuông đồng vang lên không dứt. Trên gác canh, người gác chuông gióng không ngừng nghỉ, lòng bàn tay rớm máu nhưng không dám buông tay.
Dưới phố, dân chúng hỗn loạn, tiếng người chạy loạn vang lên từ khắp các ngõ hẻm. Tiếng trẻ con khóc, tiếng người lớn la hét và tiếng kèn hiệu chiến xen lẫn, khiến cả thành chìm trong hỗn loạn.
Trên tường thành phía bắc, nơi gió đêm rít qua những mũi chông, một đội quân đã sớm vào vị trí.
Hơn ba trăm binh sĩ mặc giáp da, tay cầm vũ khí sẵn sàng. Ánh mắt ai nấy đều nghiêm nghị, không một người tỏ ra nao núng.
Trận đồ sơ cấp đã được dựng lên, chia bố cục theo tám phương, tăng cường phòng ngự và hỗ trợ bắn tiễn.
Người đứng đầu đội quân là Quách Từ Khanh.
Hắn mặc giáp nhẹ màu xám, gần như hòa vào bóng tối. Trên lưng đeo ống tiễn bạc, tay nắm chặt cây cung tên Mặc Ảnh. Gương mặt hắn không biểu cảm, ánh mắt nhìn thẳng lên trời.
Hắn không ra lệnh, cũng không hô hào. Chỉ một ánh mắt quét qua, binh sĩ phía sau liền siết chặt đội hình, lưng thẳng như đao chưa tuốt khỏi vỏ.
Hắn nâng cung.
Kéo dây.
Một mũi tên phóng thẳng lên trời, vẽ thành một đường sáng ngắn ngủi giữa màn đêm.
Âm thanh xuyên phá vang lên rất nhỏ, nhưng rõ ràng. Con quạ đầu tiên bị xuyên cổ, rít lên rồi rơi xuống như một bao da rách.
Ngay sau đó, hàng trăm mũi tên mang theo phù văn đồng loạt bắn lên. Những luồng sáng lục hiện ra giữa màn đêm, giống như từng sợi chỉ xuyên thẳng vào bóng tối.
Bầy quạ phát ra tiếng rít chói tai, đồng loạt lao xuống, nhưng liên tiếp trúng tên, máu bắn tung, xác rơi xuống như mưa.
Đó chỉ là lớp ngoài.
Từ trên cao, ba con Quạ Sắt Vương đột ngột hạ cánh. Khi chúng lao xuống, toàn bộ không gian như bị nén lại.
Gió xoáy mạnh quét qua tường thành, khiến không khí trở nên hỗn loạn. Mỗi cú vỗ cánh tạo ra áp lực lớn, đủ để thổi bay người thường không có tu vi.
Tường thành rung chuyển.
Lớp binh sĩ đầu tiên bị ép đến mức chảy máu mũi. Một số người bị hất ngã, hàng ngũ bắt đầu rối loạn.
Ngay lúc ấy, có một âm thanh vang lên, như lưỡi dao xé gió.
Một bóng người lao ra từ nội thành, thân hình như mũi giáo phóng lên bầu trời.
Người đó mặc giáp bạc, sau lưng đeo đại đao, lưỡi đao phản chiếu ánh trăng.
Áo choàng phất mạnh theo gió, đôi mắt sáng lạnh, không mang theo pháp thuật nhưng khí thế khiến toàn thành im bặt trong một khoảnh khắc.
Hắn là Quách Long.
Chiến sư Tứ Trọng của vùng Hắc Giang, người từng tiêu diệt một toán cướp Linh Cốc chỉ trong ba chiêu. Dân gian gọi hắn là Bách Thắng Tướng Quân.
Hắn không niệm chú, không đọc khẩu quyết.
Chỉ có tiếng gió rít lên khi lưỡi đao được rút khỏi vỏ.
Lưỡi đao chém thẳng vào một con Quạ Vương đang lao xuống. Không có ánh sáng bùng lên, không có tiếng nổ.
Chỉ là sức mạnh thuần túy của cơ thể được rèn luyện đến cực hạn. Cánh của Quạ Vương gãy rời, thân thể bị đập xuống đất, để lại một vết lõm sâu như đá rơi từ trời.
Con thứ hai lao tới, móng vuốt sắc bén xé gió. Nhưng trước khi kịp chạm đến mục tiêu, nó đã bị một nhát chém chặn lại. Móng bị cắt đứt, thân thể bị đẩy lùi ba trượng, đầu rơi xuống chân tường.
Con cuối cùng quay đầu bỏ chạy. Nó sải cánh định bay lên, nhưng không thoát được ánh nhìn của người chiến sĩ.
Lưỡi đao vung lần cuối.
Một đường chém thẳng từ cổ xuống sống lưng, máu đen phun ra. Thân thể Quạ Vương bị chia làm hai, rơi xuống mặt đất như một bao thịt rỗng.
Ba vương thú bị diệt.
Đợt đầu của thú triều tạm thời bị ngăn lại.
Trên tường thành, mọi người chưa kịp reo hò thì âm thanh nơi cổ họng đã nghẹn lại. Ai cũng biết, đây chỉ mới là mở đầu.
Trong màn đêm phía xa, tiếng vỗ cánh vẫn còn vọng lại. Sau mấy trăm con quạ kia, có thể còn hàng ngàn con nữa.
Tệ hơn...
Khi mọi người còn đang nhìn lên bầu trời, không ai để ý mặt đất dưới chân đang rung nhẹ.
Dưới lòng đất, có thứ gì đó đang chuyển động. Nó mục nát hơn, thối rữa hơn, khát máu hơn lũ quạ ngoài kia.
Không chỉ là thú triều.
Còn có sát nhân hút máu.
Hạ Long tiên thành giờ đã chính thức bước vào hỗn loạn.
...
Trong đại sảnh phủ thành chủ, ánh lửa cháy âm ỉ, hắt bóng lên vách đá loang lổ máu.
Quách Long đứng ở giữa, đại đao cắm sâu xuống nền, lưỡi thép vẫn còn nhỏ giọt.
Mỗi giọt máu rơi xuống đều phát ra âm thanh nặng nề, vọng trong không gian im lặng như một hồi chuông báo tử.
Ông cất giọng trầm khàn, dứt khoát: "Truyền lệnh."
Một hơi thở nặng nề thoát ra giữa bầu không khí đặc quánh mùi sắt gỉ.
"Tình hình khẩn cấp. Gửi thư cầu viện, yêu cầu tam tộc xuất binh tiếp ứng phòng tuyến."
Ông tạm dừng, mắt nhìn thẳng ra cửa chính như đang đo chiều dài đêm tối phía trước.
"Trận pháp toàn thành, nâng lên tầng hai. Không cần đợi phép."
Quách Từ Khanh bước tới, cung tay, hạ giọng:
"Phụ thân, còn chuyện những vụ án sát nhân hút máu thì xử lý thế nào?"
Quách Long không đáp ngay. Ông đưa tay áo chùi vết máu vương trên mặt, sau đó mới nhìn thẳng con trai, giọng khô khốc:
"Việc đó, để ta trực tiếp điều tra."
Quách Từ Khanh gật đầu, không hỏi thêm. Hắn nhanh chóng rời khỏi đại sảnh, tiếng bước chân vội vã dần chìm trong tiếng gió bên ngoài.
Tin tức về thú triều Chim Mỏ Sắt lan ra khắp thành như lửa gặp khô, khiến lòng người bất an.
Nhiều gia tộc lập tức huy động nhân lực, gom góp tài nguyên, gấp rút bố trí phòng tuyến, chuẩn bị đối đầu với hiểm họa phía trước.
Phủ Phạm gia cũng không đứng ngoài. Trong đại sảnh chính, ánh đèn treo cao chiếu sáng gương mặt các gia lão đang ngồi yên lặng.
Không khí đè nặng như có thứ gì vô hình đang trĩu xuống từ nóc nhà.
Từng ánh mắt nhìn nhau, mỗi người đều giữ một phần suy tính, không ai lên tiếng.
Tiếng bàn tán lặng dần khi Phạm Lưu xuất hiện giữa điện. Ông đi đến giữa sảnh, dáng thẳng, ánh mắt nghiêm nghị.
Tóc ông bạc trắng, tuổi đã cao nhưng lưng vẫn không gù, giọng nói khi cất lên rõ ràng:
"Thành chủ đã điều toàn quân phòng thủ. Phạm gia không thể án binh bất động."
Chỉ một câu nói, bầu không khí lập tức thay đổi. Sự yên lặng nhường chỗ cho áp lực đang dâng lên như nước lũ.
Phạm Lưu tiếp lời:
"Chiến lực Tam Trọng trở lên, lập tức nhập đội tiên phong. Nhị Trọng và dưới nữa, lập thành tổ yểm trợ. Mỗi tổ ba người, do một gia lão dẫn đầu, hai chiến giả đi cùng. Không ai được miễn."
Mệnh lệnh vừa dứt, toàn sảnh không một ai lên tiếng. Sự im lặng lần này là biểu hiện của chấp thuận.
Nhưng rồi giọng ông trầm xuống, mang theo sự tính toán rõ rệt:
"Đội do thám, từ giờ giải tán. Chỉ giữ lại Phạm Xuyên. Tất cả những người còn lại chuyển sang đội hộ thành."
Câu nói vừa dứt, không khí trong điện như dao động. Một vài gia lão trao đổi ánh mắt, sắc mặt thay đổi.
Có kẻ khẽ cau mày, có người khẽ mím môi như đang cân nhắc điều gì đó. Phạm Minh đứng bên phải, tay nắm chặt, nhưng hắn chỉ cúi đầu, không nói một lời.
Phạm Băng Mi đứng bên trái, không biểu lộ cảm xúc rõ ràng, nhưng ánh mắt cô dõi thẳng vào vị trí của Phạm Xuyên, trong đó có phần suy tư.
Phạm Trương Hải từ hàng ghế cuối đứng dậy, chắp tay lĩnh mệnh. Khuôn mặt hắn điềm tĩnh, ánh mắt sâu, không dễ đoán.
Phạm Lưu nhìn thẳng vào hắn, giọng nói lạnh hẳn:
"Từ hôm nay, giao toàn bộ nội vụ cho Trương Hải xử lý."
Mệnh lệnh được đưa ra không chậm một nhịp. Bề ngoài chỉ là sắp xếp nhân sự trong thời chiến, nhưng những người hiểu chuyện đều biết: một bàn cờ mới đã được bày.
...
Tại ngõ Tràng Tiền, ánh đèn dầu le lói hắt bóng một người đang ngồi trong căn nhà tranh nhỏ.
Phạm Xuyên nhìn chằm chằm vào mảnh giấy trong tay. Đó là thông báo từ nội gia, chỉ vỏn vẹn vài dòng. Hắn đọc xong, không tỏ vẻ bất ngờ.
Khóe môi hắn nhếch lên, nhưng không phải vì vui mừng. Đó chỉ là một cái cong nhẹ, như thể đang cười vào những mưu đồ xoay quanh mình.
"Lão già ấy vẫn còn gian xảo cũ," hắn lầm bầm, giọng nói không mang theo cảm xúc. "Giữ ta lại trong vai trò do thám, không phải vì tín nhiệm, mà vì muốn cô lập."
Hắn nhấc chén trà trên bàn, nhấp một ngụm. Vị trà thanh nhẹ nhưng không làm dịu được sự lạnh lẽo đang lan trong mắt.
"Giải tán đội do thám. Chuyển nội vụ cho Phạm Trương Hải. Một cú kéo, căn cả hai đầu dây, rồi chờ xem bên nào đứt trước. Chẳng khác gì dùng thú triều để dồn ta và hắn đối đầu."
Phạm Xuyên đặt chén xuống. Ánh mắt hắn nhìn thẳng ra phía cửa, nơi bóng đêm phủ kín cả khu vườn.
"Cha con nhà này muốn bố cục ta, nhưng tiếc cho bọn chúng, ta không có hứng tranh quyền trong cái gia tộc nhỏ bé này."
"Mỗi phe đều nghĩ rằng quyền lực là thứ đáng để giành giật. Nhưng trong mắt ta, chỉ là đám chó tranh nhau một khúc xương nhỏ."
Hắn đứng dậy, cầm theo mảnh giấy nhàu, bước đến lư hương. Ngọn lửa bập bùng đốt rụi thông báo.
Tro bay lên, lẫn vào gió đêm. Hắn nhìn lửa tắt dần, ánh mắt không thay đổi.
"Thợi điểm hiện tại ta cần là gì?"
"Chính là tài nguyên và sức mạnh."
Hắn quay lưng lại, bước về phía bàn. Giọng nói vẫn đều, không cao không thấp:
"Một khi có đủ hai thứ đó, Phạm gia hay cả Hạ Long tiên thành cũng chẳng đáng để ta để tâm."
"Muốn dùng quyền lực để khống chế ta..."
"Các ngươi đó còn quá non.".