Chương 1: Lò Trục
“Ra ngay đây”.
Tiếng gõ cổng làm giật mình người phụ nữ trẻ tuổi đang ngồi giặt quần áo trong sân.
Nàng đứng lên, vẩy vẩy hai bàn tay cho bớt nước, dùng khăn qua loa lau vài cái rồi vội vàng chạy ra mở cổng.
Khách tới là một cụ già đã lớn tuổi. Khuôn mặt tang thương tràn đầy nếp nhăn làm nổi bật lên đôi mắt sáng, bàn tay gầy guộc chằng chịt vết chai sần cùng những vết sẹo gồ ghề, vừa nhìn đã biết do lao động cực khổ quá sức.
Giữa tiết trời se lạnh nhưng chỉ mặc trên mình chiếc áo mỏng tang, cả quần cả áo đều lộ ra từng mụn vá lớn.
“Lão gia gia, ngài tìm ai?”
Người phụ nữ nhìn thấy trong lòng ông cụ ôm một quyển trục, đã suy đoán được tám chín phần mười. Nhưng người trước mặt không phải dân trong xóm, nên nàng chỉ mở miệng dò hỏi.
“Xin…xin hỏi, đây có phải nhà của Trịnh Liên Sư không?”
Cụ già giọng nói thì thào, ngập ngừng cất tiếng.
“Trượng phu ta đang ở trong nhà, ngài tìm hắn có việc gì sao?”.
Người phụ nữ gặng hỏi thêm lần nữa.
Quả nhiên, sau khi nghe được ông cụ tới tìm chồng mình để sửa quyển trục, nàng nở một nụ cười tươi, mau chóng mời ông vào bên trong.
“Lão trượng mời ngồi, ngài muốn sửa trục gì?”
Trịnh Quang Dũng nghe thê tử nói có khách tới, thả mảnh vụn trong tay xuống, bắt đầu pha trà.
Tuy lá trà thuộc loại hàng hiếm, không phải lúc nào cũng có. Nhưng hắn làm nghề này, trong nhà luôn phải chuẩn bị sẵn một ít, chỉ dùng để mời khách. Thường ngày người trong nhà còn chẳng dám uống.
“Không cần không cần, ta không khát. Trịnh Liên Sư khỏi cần pha”.
Ông lão thấy thái độ nhiệt tình của hắn, nhìn người trước mặt còn định pha trà mời mình. Vội vàng xua tay, liên tục từ chối.
“Không sao. Thời tiết mấy ngày nay bắt đầu trở lạnh, lão trượng cứ ngồi xuống uống ngụm trà cho ấm bụng. Ta nhìn ngài lạ mặt, hình như không phải người trong xóm Nổ, chẳng biết ngài đến từ đâu?”
“Ta họ Lý, đến từ xóm Thật, hôm nay cất công tới đây là muốn nhờ Trịnh Liên Sư một việc…”
Chưa nói hết câu, ông cụ liền khom người chuẩn bị quỳ xuống đất.
Trịnh Quang Dũng thất kinh, vội vàng bước lên đỡ lấy ông.
“Lý lão trượng, có việc từ từ nói, người trẻ tuổi như ta quả thực không chịu nổi lễ trọng như vậy. Nào, nào, ngài ngồi xuống đây. Ngài cần ta giúp gì? Chỉ cần trong khả năng, ta nhất định dốc hết sức”.
Hắn thật đúng là bị doạ tới rồi, trước giờ khách hàng đến nhờ vả, tuy cũng có người thái độ kính cẩn, nhưng chưa lần nào tới mức phải quỳ xuống cầu xin thế này.
Hai hàng lông mày Trịnh Quang Dũng cau chặt. Từ xóm Thật tới nhà hắn phải đi qua một bãi rác lớn, hơn nữa cụ ông này còn đi bộ, tuổi tác lại cao, e là chịu không ít khổ.
Ông cụ nghe được lời an ủi của Trịnh Quang Dũng, lại nhớ đến tình cảnh của mình. Đôi mắt tang thương không kìm nổi tràn ra hơi nước. Cổ họng hơi nghẹn, ông nuốt một ngụm nước miếng, liếm qua đôi môi khô khốc, sau đó dùng giọng nói run lên vì lạnh của mình bắt đầu giãi bày.
“Trịnh Liên Sư, chẳng giấu gì ngài. Ta cùng lão bà nhà ta nương tựa nhau sống mấy chục năm ở xóm Thật. Cả đời không một mụn con, tài sản lớn nhất cũng chỉ có quyển Lò Trục này”.
Nói đoạn, run lẩy bẩy đặt cuốn trục trong tay lên bàn.
Trịnh Quang Dũng theo quán tính hướng mắt nhìn theo. Chỉ thấy trên bàn xuất hiện một quyển trục đen nhẻm, xung quanh bám đầy vết nhọ nồi, các thanh nan không còn một thanh nào lành lặn. Lõi trục cũng đã bị lẹm mất một góc.
Trong lòng trùng xuống. Với kinh nghiệm hơn mười năm từ khi chính thức tự mình hành nghề, hắn phán đoán khả năng chữa trị cuốn trục này cực kỳ thấp.
Nhưng điều tồi tệ hơn không dừng ở đó. Câu nói tiếp theo của ông cụ khiến hắn trở nên khó xử.
“Quyển trục này ta mới mua của thương nhân cách đây chưa đầy năm hôm. Để mua được nó, hai ông bà già ta đã dốc gần hết vốn liếng. Nhưng hai ngày trước bị hỏng mất, hết cách khởi động. Nó hỏng hai ngày, hai chúng ta cũng nhịn đói hai ngày. Ta đã tìm tới các Trục Liên Sư ở xóm lân cận. Đều nói là không sửa được nữa. Bất đắc dĩ mới tới đây tìm ngài. Trịnh Liên Sư, nhờ ngài xem giúp ta. Quyển trục này còn sửa được không? Vài ngày nay bán Phế Trục, ta có gom góp được một chút Trục Vụn, tất cả đều ở đây. Cầu xin ngài nhất định phải giúp ta, cầu xin ngài….”
Ông cụ ngồi trên ghế, liên tục chắp tay lạy xin.
Trịnh Quang Dũng lặng lẽ thở dài một hơi, lời cự tuyệt mắc nghẹn trong cổ họng.
Hắn nhìn hơn mười mảnh trục vụn trên bàn, tiến thoái lưỡng nan.
Quyển Lò Trục này khả năng không sửa được nữa. Cho dù có sửa được thì với mức độ hư hỏng nghiêm trọng thế kia, đâu chỉ hơn mười mấy trục vụn là có thể giải quyết.
Cứ coi như hắn sửa không công, vậy còn nguyên liệu sửa chữa bù vào? Chưa tính đã biết chắc chắn lỗ nặng.
Không biết là tên gian thương thất đức nào lừa gạt cụ già, để cụ ra nông nỗi này.
Thấy hắn nhìn chằm chằm quyển trục, chẳng nói một lời. Cụ ông lại định quỳ xuống.
Trịnh Quang Dũng lần nữa ngăn ông lại. Cuối cùng, cảm xúc lấn át lý trí, hắn rũ mắt đồng ý.
“Lý lão trượng, ngài cứ ngồi đây đi, ta mang trục đi rửa qua, xem có sửa được không. Lò Trục của ngài phải dùng một số tài liệu đặc biệt, thời gian sửa chắc sẽ hơi lâu. Phiền ngài kiên nhẫn đợi một chút”.
“Không phiền không phiền, là ta làm phiền ngài mới đúng”.
Cụ ông thấy hắn đồng ý sửa trục giúp mình, trong lòng hớn hở. Nhớ tới trước đó đã thất vọng năm hay sáu lần, may mà cuối cùng có Trục Liên Sư chịu ra tay.
Hắn từ xóm lân cận đi bộ hơn một canh giờ mới đến được đây. Cũng là nghe danh Trịnh Túc Liên Sư ở xóm Nổ tính tình hiền hậu, thường xuyên giúp đỡ người nghèo khó.
Hôm nay gặp mặt, chẳng những tính tình hiền lành, thái độ còn ôn hoà, không hề vì hắn là một Mót Trục Giả nghèo khổ mà tỏ thái độ khinh thường. Quả thật danh bất hư truyền.
Trịnh Quang Dũng cầm theo cuốn trục bước ra ngoài.
Cụ ông ngồi trên ghế thấp thỏm chờ đợi, nhiều lần liếc sang ly trà trên bàn, nhưng lưỡng lự không dám uống.
Chẳng biết đã đợi bao lâu. Chờ tới mức đói sắp lả đi, ông mới từ từ thò bàn tay gầy guộc ra, vừa ngó dáo dác xung quanh. Sau đó cẩn thận bưng lên chén trà, nhấp một ngụm nhỏ.
Nước trà vừa vào miệng liền tự động trôi tuột xuống dạ dày.
Trong giây lát, ông cụ cảm thấy phần bụng bắt đầu nóng dần lên, rồi từ từ, hơi ấm lan tràn khắp cơ thể. Cảm giác đói khát gần hai ngày nay, bỗng chốc biến mất một nửa.
Đây lẽ nào là Tiên trà? Ông cụ nhìn chén trà nghi hoặc. Thầm nghĩ, nếu có thể đem về cho bà già ở nhà thì tốt biết mấy. Suy nghĩ này cứ quanh quẩn trong đầu lão mãi.
Vì vậy, lúc Trịnh Quang Dũng mang theo quyển trục quay lại, nghe được lời thỉnh cầu của Lý lão trượng, hắn không chút do dự mà đồng ý.
Lò trục hắn còn giúp được thì vài ngụm trà có đáng là bao.
“Lý lão trượng, lò trục của ngài, ngài cầm cẩn thận”.
Ông cụ nhận lấy cuốn trục, hai mắt rưng rưng.
“Lò trục của ta…sửa xong rồi?”
“Sửa xong rồi, ngài có thể mở ra kiểm tra lại. Ta đã điều chỉnh một số công năng của trục. Sau này ngài không cần lo lắng quên thu trục. Sau nửa khắc nếu phát hiện trên lò không còn vật thể, trục sẽ tự động cuộn lại”.
“Cảm ơn Trịnh Liên Sư, cảm ơn ngài, tiền sửa chữa của ta hết bao nhiêu? bằng này có đủ không?”
“Đủ rồi đủ rồi”..